이석채 KT 회장.

◇ 버티기 한계...결국 사의표명

3일 KT에 따르면 이 회장은 이날 열린 정기 이사회에서 사의를 밝히고 이와 관련 입장을 임·직원들에게 이메일을 통해 전했다.

사실 이 회장은 그동안의 검찰 수사 압박에도 불구하고 사퇴하지 않겠다는 의지를 밝혀왔다. 출국금지 상태에서도 강행했던 지난달 말 아프리카 출장 당시만 하더라도 이 회장이 자진사퇴할 가능성은 희박한 것으로 전망돼 왔다.

그런 이 회장의 심경에 변화가 온 것은 검찰의 2차 압수수색이었던 것으로 풀이된다.

검찰은 지난달 31일 저녁 광화문 사옥 G&E 사장실, 서초사옥 경영진 사무실 등에서 PC를 압수하고, 분당 구매전략실, 인재경영실 등에서 임원급여 대장 등을 압수했다. 또 임직원 5명의 주거지까지 압수수색까지 진행했다.

검찰은 이에 앞선 지난달 22일에도 이 회장의 자택, KT 본사 및 계열사 16곳에 대한 압수수색을 실시한 바 있다. 결국 KT의 정상적 업무가 불가능한 지경에 달하자 사퇴 하지 않을 수 없었다는 것이 이 회장의 판단이다.

이 회장은 임직원에 대한 이메일에서 “최근 일련의 일로 저는 KT를 대표하는 수장으로서 더 이상 현 상태를 지속하는 것은 무리라고 판단했다”며 “무엇보다도, 회사를 위해 몸과 마음을 다 바쳤던 임직원 여러분들의 고통이 이어지는 것을 보고 시간을 지체할 수 없었다”고 말했다.

그는 이어 “아이를 위해 아이를 포기할 수밖에 없었던 솔로몬 왕 앞의 어머니 심정으로 결정을 내렸다”며 “이 모든 것이 다 제가 부덕했던 탓이다. 정말 미안하다”고 덧붙였다.

◇ 5년마다 반복되는 KT 지배구조의 한계

이 회장은 결국 사퇴를 결정했지만 이를 두고 논란도 적지 않을 전망이다. 2002년 이후 민간기업으로 전환된 KT는 매번 정권교체 때마다 CEO가 교체되는 이른바 ‘외압설’에 휘말렸기 때문이다.

KT 1대 CEO였던 이용경 사장은 2005년 연임을 도전했지만 석연치 않은 이유로 중도 하차했고 2~3대 CEO였던 남중수 사장도 2008년 검찰 수사 착수와 함께 물러났다. 이들의 중도하차 배경에는 늘 정권교체가 자리하고 있었다.

4~5대 CEO를 맡고 있는 이 회장의 이번 사임을 두고 ‘외압설’이 나오는 것도 이 때문이다.
KT는 지배주주가 없는 민간기업으로 정부의 지분은 0%다. 정부가 인사에 영향력을 행사할 수 있는 근거는 전혀 없는 셈이다.

그럼에도 정권의 이해관계가 늘 얽혀있다는 점에서 이번 이 회장 사퇴에 대한 논란은 앞으로 더욱 가속화 될 가능성이 커졌다.

◇ KT 후임회장은 어떻게

이번 사태에서 가장 큰 피해를 입는 것은 KT가 될 것으로 보인다. KT입장에서는 이번 이 회장의 사퇴로 당분간 경영차질이 불가피해졌기 때문이다.

먼저 이사회는 이 회장에 대한 사표 수리를 기정사실화 하는 것으로 전해지고 있다. 이에 따라 이사회는 조만간 CEO 추천위원회를 구성해 차기 CEO를 선임하기 위한 절차에 착수할 전망이다.

이에 앞선 2008년 KT CEO 추천위원회는 두 차례의 공모 끝에 접수된 30여 명의 신청자를 놓고 서류심사와 면접심사를 거쳐 이 회장을 추천한 바 있다.




[뉴스핌 Newspim] 강필성 기자 (feel@newspim.com)