[뉴스핌=김신정 기자] 고유가로 석유화학업계가 전전긍긍하고 있는 가운데 국내 기술진이 석유화학 기초원료를 생산하는 나프타 분해과정에서 나오는 C4 부산물의 가치를 획기적으로 높일 수 있는 고부가화 기술을 세계 최초로 개발했다.

SK에너지와 한국에너지기술연구원은 11일 석유화학제품의 원료 물질인 에틸렌, 프로필렌을 생산하는 나프타분해공정에서 나오는 C4 부산물을 원료로해 부타디엔, 부텐-1과 같은 고부가 석유화학 원료를 제조하는 새로운 공정을 개발하고 상용화 단계에 있다고 밝혔다.

이에 따라 연간 1000억원 이상의 부가가치를 창출할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

이번에 개발된 공정은 크게 두 가지다.

먼저 C4 부산물 중 불순물인 아세틸렌만을 선택적으로 수소화 반응시키는 '아세틸렌 전환공정' 기술은 공정 중에 이물질 축적의 원인이 되는 아세틸렌 제거와 현재의 복잡한 후속 공정을 단순화시킬 수 있어 에너지를 절감하는 효과가 있다. 이 공정으로 약 20%의 에너지 절감 효과가 있는 것으로 나타났다.

두번째 기술인 '올레핀·파라핀 흡착분리공정' 기술은 C4 혼합물을 미리 올레핀과 파라핀으로 분리함으로써 주로 고부가 유도체를 생산하는 후단 공정의 규모를 획기적으로 줄여 투자비와 에너지를 절감하는 새로운 개념의 공정기술이다.

'올레핀-파라핀 흡착분리공정' 기술은 기존에 운전되고 있는 석유화학공정 설비의 일부만 보완하는 수준에서 부텐-1의 생산량을 증대시킬 수 있고 기존 공정과 달리 수소를 첨가하지 않고도 LPG를 제조할 수 있다는 장점이 있다.

현재 '아세틸렌 전환공정'기술은 파일롯트 테스트를 완료하고 내년 하반기에 SK에너지 울산컴플렉스에 가동을 목표로 설계를 진행하고 있다.

'올레핀-파라핀 흡착분리공정' 기술은 올해 안으로 공정 패키지(Process Design Package)를 완성하고 오는 2010년 상반기에 부텐-1 생산량을 2배로 늘리는 상용화 공장이 가동될 예정이다.

공동연구팀은 이번 C4 부산물 고부가화 연구를 통해 개발된 기술과 현재 진행중인 '부텐-2의 탈수소화를 통한 부타디엔 제조공정', '부텐-2 이성화 공정', '옥텐-1 제조공정' 등의 기술이 완료돼 이를 상호 접목시킬 경우 에틸렌 연산 100만 톤 규모의 납사분해공정 적용시 연간 1000억원의 추가이익 또는 200억원의 로열티 수익이 있을 것으로 기대하고 있다.

총괄연구책임자인 한국에너지기술연구원 김종남 박사는 "이번에 개발한 기술 보급으로 국내 석유화학산업의 경쟁력이 다시 살아날 수 있을 것"이라며 "앞으로 이 기술을 수출함으로써 우리나라도 석유화학 기술 라이센스 국가의 반열에 오르게 될 것"이라고 말했다.

최 선 SK에너지 상무도 "처음부터 상용화를 목표로 하고 실제 공정유분을 사용하는 등 현장감 있는 접근을 했기 때문에 보통 7~8년 걸리는 기술개발 및 상용화의 시기를 4년으로 단축할 수 있었다"고 밝혔다.