[서울=뉴스핌] 최헌규 중국전문기자= 가을이 무르익으면 들판 곳곳은 풍성한 수확의 기쁨으로 가득찬다. 산둥성 빈저우시 잔화구(沾化區) 따신촌(大新村)에 위치한 잔화 겨울 대추 신품종 시범 보급 기지에 들어서면, 대추나무 가지마다 붉은색 열매가 주렁주렁 달려 있고 상큼한 과일 향기가 물씬 풍긴다. 대추농가의 농부들은 대추나무 숲을 누비며 익은 열매를 하나하나 수확해 바구니에 담는다.

한때 '한 계절만의 신선함'으로 여겨졌던 잔화 겨울 대추의 달콤함은 이제 계절의 제약을 넘어섰다. 잔화시는 과학기술 혁신과 전 산업 체인 배치를 통해 '겨울 대추나무 한 그루가 사계절 내내 달콤하게' 만드는 산업 업그레이드의 새로운 이야기를 써 내려가고 있다.

하늘이 내린 선물, 염기성 땅의 '아삭하고 달콤한 비밀'

"같은 겨울 대추 묘목을 다른 곳에 심어도 잔화 대추만큼 아삭하고 달지는 않습니다. 한 입 베어물면 달콤한 즙이 순식간에 입안을 가득 채웁니다. 이 과육은 부드럽고 찌꺼기도 없으며 달콤하고 상큼한 신맛이 납니다. " 34년 동안 겨울 대추 재배에 종사해 온 노련한 농부 장홍푸(张洪普)는 이 땅이 주는 선물을 누구보다 잘 알고 있다.

특히 놀라운 점은 겨울 잔화 대추의 영양 밀도가 '과일계의 비타민 왕'이라 할 만하며 영양적 가치와 건강 증진 효과에서도 '과일 중 최고'로 꼽힌다는 것이다. 이로써 잔화 겨울 대추는 국가 지리적 표시 산품, 중국 명품 농산물, 농산물 지리적 표시 등 여러 국가급 인증을 연이어 획득했으며, 2022년에는 첫 번째 '호품 산둥(好品山東)' 지역 제품 목록에 등재되었다.

잔화 겨울 대추 연구소 위홍창(于洪长) 소장은 30여 년간 겨울 대추 연구에 전념해 왔다. 그는 "1984년 전국 임업 조사 당시, 잔화의 한 농가 마당에서 56그루의 오래된 대추나무가 발견되었는데 그 나무들은 우수한 품질로 많은 대추 품종 중에서 두각을 나타내어 과수 전문가들의 큰 주목을 받았습니다."라고 소개했다. 그때를 계기로 잔화 겨울 대추는 점차 현지에서 하나의 산업으로 자리 잡기 시작했다.

'가을 한정'의 달콤함 과학기술 덕에 업그레이드

"옛날에는 겨울 대추를 재배할 때 하늘에만 의존했습니다. 좋은 작황이 들면 풍성한 수확을 거둘 수 있었지만 태풍이나 서리를 만나면 1년간의 노력이 모두 물거품이 되곤 했습니다." 28년간 겨울 대추를 재배해 온 샤와진(下洼镇)의 농부 왕춘쥔(王春军)은 초기의 재배 경험을 회상하며 깊은 감회를 밝혔다.

현재, 그의 겨울 대추밭에서는 전통적인 노천 재배가 현대화된 이중 비닐하우스와 커버하우스로 대체되었으며, 물과 비료의 일체화, 스마트 온도 조절, 해충 모니터링 등 현대적인 시설도 완비되어 있다. 그는 "이러한 '과학기술 도우미' 덕분에 인력을 절약할 수 있을 뿐만 아니라 겨울 대추의 품질과 생산량도 많이 안정되었습니다."라고 말했다.

최근 몇 년 동안 잔화구는 겨울 대추 재배 분야에 대한 과학기술 투자를 지속적으로 확대하고 있으며, 잔화 겨울 대추 산업기술 연구원과 박사후 연구소 등의 플랫폼을 기반으로 '잔화 겨울 대추 2호', '잔화 겨울 대추 3호' 등 10여 종의 우수 품종을 연구 개발하고 육성하고 있다. 동시에 잔화 겨울 대추 산업 스마트 관리 플랫폼을 구축하여 116개 주요 마을, 9.6만 묘에 달하는 대추밭을 대상으로 정밀하고 표준화된 관리를 실현하고 있다.

품질 좋은 대추를 높은 가격에 판매하기 위해, 현지에서는 농업개발 그룹을 설립하여 합동조합의 겨울대추를 매입하고, 동시에 마케팅 모델을 혁신하여 징둥, 더우인 등 온라인 플랫폼에 잔화 겨울대추 직영점을 개설하여 대추 밭에서 식탁까지의 직접공급되는 진정한 원산지 유통 체계를 실현했다.

올해 잔화 겨울 대추의 총 생산량은 7억 5천만 근에 이를 것으로 예상되며 산업 생산 가치는 약 800억 위안에 달할 전망이다. '이 한 계절만의 신선함'은 농가의 수입을 풍성하게 할 뿐만 아니라 잔화구가 외부에 보여주는 '황금빛 명함'이 되었기도 한다.

사계절 아삭, 과학으로 탄생한 산둥성 잔화 대추

"신선한 겨울 대추 외에도 우리는 겨울 대추 새싹 차, 대추 꿀, 대추 술, 동결 건조 대추, 대추 나무 조각품 등 10여 가지 제품을 개발했습니다." 잔화 겨울 대추 발전관에서 직원들이 관광객들에게 다양한 제품을 소개하고 있다. 시설 농업이 신선한 대추 공급을 '계절을 넘나들게' 했다면, 심층 가공기술을 통해 '대추 맛'이 더 다양한 형태로 소비자의 일상생활에 스며들게 하여 '대추 한 그루로 사계절 내내 달콤함을 실현한다'는 산업 비전을 이뤄냈다.

푸티(朴提) 농업 종합 서비스 유한회사의 생산 작업장에서 신선한 겨울 대추는 세척, 씨 제거, 냉동 건조 등의 공정을 거쳐 바삭하고 맛있는 동결 건조 겨울 대추로 탄생한다. 회사의 총지배인 양후이(楊惠)는 "우리는 진공 동결 건조 기술을 활용해 겨울 대추의 영양과 풍미를 최대한 유지할 수 있습니다. 또한 유통기한이 12-24개월에 달해 사계절 내내 판매가 가능합니다.."라고 소개했다. 이 회사는 매년 50만 근(25만kg)의 겨울 대추를 가공하여 5만 근(2.5만kg)의 동결 건조 겨울 대추를 생산하며, 제품은 국내 주요 도시에서 판매되고 있다.

스낵류 외에도 잔화는 겨울 대추 술 등의 심층 가공제품도 개발했다. 샤와진 룽페이주업(龙飞酒业)유한회사의 작업장에서 회사 책임자 쉬샤오린(徐效林)은 "저희가 생산하는 백주는 겨울 대추를 원료로 하고 과당으로 에탄올을 추출하여 겨울 대추의 풍부한 영양과 미량 원소를 그대로 살리고 있습니다."라고 소개했다. 그는 회사에서 생산한 겨울 대추 술이 부드러운 맛으로 출시 때부터 소비자들에게 인기를 끌고 있다고 덧붙였다.

이와 함께 잔화는 겨울 대추의 문화적 특색 자원을 적극 발굴하여 겨울 대추 시가(詩歌), 서화, 사진 등 일련의 다양한 창작 활동을 진행하고 대추나무 조각 등 산둥 수공예품의 계승에도 힘쓰고 있다. 또한 대추꽃 축제, 겨울 대추 축제 등 대규모 축제 행사를 개최하며 지역 문화를 알리고 있다. 잔화의 겨울 대추 산업은 재배, 생산, 판매, 연구 개발, 물류, 가공, 전자상거래 및 관광을 아우르는 종합 산업 클러스터로 발전중이다.

서울= 최헌규 중국전문기자(전 베이징 특파원) chk@newspim.com