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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 강세론자들은 리커전 파머슈티컬스(RXRX)의 단기적인 실적보다 앞으로 나타날 임상 시험 이정표에 커다란 기대를 건다.

특정 기업이 강력한 중장기 성장 동력을 확보한 것으로 판단될 때 시장은 종종 당장 눈 앞의 수익성 부진에 대해 커다란 관대함을 보인다는 얘기다.

투자은행(IB) 업계는 2025년과 2026년이 리커전 파머슈티컬스에 커다란 분수령이 될 것으로 예상한다. 인공지능(AI) 기반의 신약 개발 프로젝트가 순조롭게 진행되고 있다는 사실이 한 해에 걸쳐 명료하게 확인될 것이라는 얘기다.

주요 외신에 따르면 앞으로 18개월 사이 업체는 최대 10개 프로젝트에 대한 주요 데이터를 발표 및 임상 시험 착수 단계에 이를 전망이다. 여기서 성공적인 결과가 나올 경우 최고치 대비 10분의 1토막이 난 업체의 주가에 강한 상승 촉매제가 될 가능성이 높다. 반면 실망스러운 결과물이 나올 경우 업체의 주가 역시 공격적인 '팔자'에 시달릴 수 있다.

스트레이츠 리서치는 업체의 성장 가능성을 낙관한다. 2030년까지 연평균 30%를 웃도는 외형 성장을 이룰 것이라는 전망이다. AI 기반의 신약 프로젝트가 가시적인 성과를 내고 고성장 궤도에 진입, 초기 투자자들에게 커다란 수익률을 제공할 것이라는 얘기다.

미국을 포함한 주요국의 제약업계 미래가 컴퓨팅 파워에 달렸다는 데 설득력이 실리는 가운데 세상에서 가장 크고 빠른 AI 신약 개발 플랫폼 바이오하이브-2를 손에 쥔 리커전 파머슈티컬스가 두각을 나타낼 것으로 강세론자들은 기대한다.

바이오하이브-2 [사진=업체 제공]

AI 바이오테크 시장을 선점하기 위한 경쟁은 날로 뜨겁게 달아오르고 있다. 보스톤 컨설팅 그룹에 따르면 2023년 6월 기준 180억달러를 웃도는 자금이 AI 기반의 바이오테크에 투입됐고, 2024년 1월까지 총 75가지 의약품 및 백신에 대한 임상 시험이 이뤄졌다.

AI 기술 혁신을 통한 신약 개발에 성공한 사례가 아직 없지만 이미 생명공학 업계에 커다란 변화를 일으키기 시작했다고 미국 금융 매체 포춘은 전했다. 신약 하나를 성공적으로 개발하는 데 발생하는 비용이 평균 26억달러에 이르고, 기간도 10년 이상 걸리는 등 전통적인 시스템은 비효율적이라는 데 이견의 여지가 없다. 오랜 시간과 막대한 비용을 투입한 신약 프로젝트 중 미 식품의약청(FDA)의 최종 승인을 받는 경우는 5%에 불과하다.

리커전의 실험실으로 생성한 세포 이미지 [사진=업체 제공]

AI 플랫폼이 게임체인저로 기대를 모으는 가운데 시스템 개발 측면에서 이미 리커전 파머슈티컬스가 두각을 나타내고 있다는 평가다. 업체에 대한 낙관론자들 중에는 AI 칩 대장주로 꼽히는 엔비디아(NVDA)의 창업자 겸 최고경영자(CEO)인 젠슨 황도 포함된다. 주요 외신에 따르면 그는 지난 2023년 업체에 5000만달러를 투자했다.

2024년 6월 리커전 파머슈티컬스의 직원들과 만남을 가진 젠슨 황은 업체를 수 십년 전 반도체 칩 혁신이 시작됐을 때 엔비디아만큼 커다란 기회를 가지고 있다고 강조했다.

업체의 경영진은 AI 기반의 신약 개발에 성공하면 아마존 프라임과 흡사한 구독 형태의 판매 모델을 검토하고 있다고 밝혔다. 가령, 기업 경영자가 직원 1인당 매달 45달러 가량의 구독료를 지불하면 직원이 의사의 처방전을 받아 리커전 파머슈티컬스가 개발한 약품을 구입하도록 한다는 얘기다.

제약 업계의 아마존 프라임을 구축한다는 의미로, 미국 언론에 따르면 크리스 깁슨 최고경영자(CEO)는 이미 수 년간 주요 투자자들과 논의를 벌이고 있다. 이 같은 비즈니스 모델이 성공적으로 정착하면 미국 의약품 시장에 지각 변동이 일어날 것이라고 시장 전문가들은 말한다.

모든 과정이 간단치는 않을 전망이다. 제약업계의 공급망은 물론이고 의약품 가격과 보험 시스템까지 포함해 미국 헬스케어 시스템 전반에 걸친 변화를 요구하는 일이기 때문이다. 하지만 이를 지지하는 투자자와 업계 전문가들이 적지 않다. 구독료 기반의 비즈니스 모델을 채택할 때 제약사들의 매출과 수익성을 둘러싼 불확실성을 축소하는 동시에 비용을 줄일 수 있다는 논리다.

헬스케어 분야의 이코노미스트들은 구독료 기반의 시스템에 대한 필요성과 현실성을 중심으로 폭넓은 시장 조사를 벌이고 있다.

미국 헬스케어 섹터에 이미 자리 잡은 구독료 기반의 수익 모델이 없지 않다. 블룸버그에 따르면일부 보험사들이 이 같은 형태의 상품을 판매하고 있다. 경영자가 직원 1인 당 매달 2달러 미만의 비용을 지불하고 직원들이 유전자 치료를 받도록 하는 것이 해당 상품의 골자다.

영국의 경우 공중보건국이 제약업계에 연간 일정 금액을 지급하고 국민들이 항생제를 처방 받을 수 있도록 하고 있다. 비용은 처장 받는 환자 수와 무관하게 책정된다.

시장 전문가들은 주요국들의 헬스케어 시스템이 점차 이 같은 구독 기반의 모델로 진화할 가능성에 무게를 둔다. 앞서 시장을 주도하는 리커전 파머슈티컬스가 궁극적으로 강한 성장 모멘텀을 얻게 될 것이라는 관측이다.

업체의 경영진은 앞으로 10년 이내에 AI 기반의 신약 100가지를 개발한다는 목표를 세우고 있다. 신약 개발이 진전을 이루면서 구독 기반의 비즈니스 모델 역시 구체화될 것이라는 설명이다.

포춘은 업체가 아직 실질적인 성과를 내놓지 못하고 있지만 성공 가능성이 작지 않다고 판단한다. 업체의 자동화된 연구실에서 로봇이 매주 220만건에 달하는 실험을 진행한다는 것. 실험은 다양한 용액을 세포 샘플에 주입하는 형태로 진행되는데 각 실험마다 세포의 형태와 특징을 상세하게 포착한 고해상도 이미지를 얻게 된다.

이를 통해 업체는 천문학적인 규모의 데이터를 축적했는데 데이터가 곧 경쟁력이고, 기업 가치를 상승시키는 자산이라고 포춘은 강조한다.

최근까지 리커전 파머슈티컬스는 50가지 인간 세포 유형을 실험에 투입했고, 수 백만 개의 화합물을 활용하는 한편 수 천 가지의 유전자 변형을 적용했다. 그 결과 업체는 1조개가 넘는 뉴런 데이터를 확보하게 됐다.

핵심은 개별 실험의 결과가 아니라 전체 실험에서 나온 데이터의 분석이다. 업체의 동물 실험실에서는 24시간 내내 비디오가 스트리밍되고 있다. 수 백 개의 생쥐 케이지에 관찰 카메라를 설치해 약물로 인한 행동 변화를 보다 정확하게 분석하기 위해서다.

리커전 파머슈티컬스의 누적 실험 건수는 3억건이 넘는 것으로 집계됐다. 데이터의 규모가 클 뿐 아니라 그만큼 신약 개발의 성공 가능성을 높인다는 점에서 의미를 둘 만 하다고 업계 전문가들은 설명한다.

리커전 파머슈티컬스의 주식을 매입하기 앞서 경계해야 할 부분도 없지 않다. 깁슨 최고경영자(CEO)는 업체가 AI 신약 개발의 최전선에서 다른 업체들을 몇 년 앞서 나가고 있다고 자신하지만 일부 애널리스트는 대규모 투자 여력을 갖춘 대형 제약사에 추월 당할 가능성이 없지 않다고 경고한다.

아울러 구독 기반의 비즈니스 모델을 구축하는 작업은 미국 헬스케어 산업 전반과 감독 체계까지 맞물리는 만큼 상당한 시간이 걸리는 한편 규제에 직면할 수 있다고 월가는 지적한다.

shhwang@newspim.com