[세종=뉴스핌] 정성훈 이정아 기자 = "기후변화는 백신으로 간단하게 해결할 수 없는 위기다. 국가가 저탄소·친환경 농업과 신품종 종자 개발, 온라인 유통 개편에 적극 나서야 한다. 특히 중요한 건 농식품 수출인데, K-푸드 수출을 반도체 수출만큼 전략적으로 지원할 필요가 있다."

지난달 30일 서울 양재동 한국농수산식품유통공사(aT) 사옥에서 만난 홍문표 aT 사장은 <뉴스핌>과 인터뷰에서 "기후변화에 대응한 aT의 대응역량이 강화돼야 한다"며 이같이 밝혔다.

취임 9개월째를 맞은 홍 사장은 지난 기간을 '전쟁 같은 시간'으로 표현했다. 배추 한 포기가 7000원까지 치솟았던 작년 여름, 홍 사장은 물가 안정과 수출 확장을 동시에 책임지는 유통공사의 수장으로서 농민과 소비자, 정부 사이의 가교 역할을 자처했다. 

특히 그는 "농업을 산업으로 키우려면 수출 지원이 반도체 수준으로 이뤄져야 한다"며 K-푸드의 국가 전략화를 재차 주문했다. 동시에 기후위기에 대응하기 위한 ▲저온창고 확충 ▲직거래 유통 확대 등을 올해 핵심 과제로 꼽았다.

홍 사장은 도널드 트럼프 미국 대통령이 추진하는 '통상전쟁'에 대비해 한국의 대응 역량 강화를 강조했다. 그는 "미국의 상호관세 부과는 K-푸드의 미국 시장 경쟁력에 상당한 영향을 줄 수 있다"며 "미국 시장 동향을 면밀히 모니터링하고 있다"고 말했다.

그러면서 "현재의 수출구조는 전체 수출의 46% 수준이 일본·중국·미국에 편중돼 있다"며 "통상환경 변화에 근본적으로 대응하기 위해서는 거시적 관점에서 수출시장을 다변화해 나가는 것이 필수적"이라고 강조했다.

다음은 홍문표 aT 사장과의 일문일답.

-취임 9개월이 흘렀다. 그동안의 소회는

▲지난해 8월 20일 aT 사장으로 취임한 이후 국민 먹거리 유통을 중심으로 농어촌과 농어민의 삶을 개선하기 위한 구체적인 실행 계획을 마련해 나가고 있다. 현장을 살펴보니 기후위기가 매우 심각한 상황이다. 기후변화는 농업생산량 감소와 생산비 증가 등 우리 농업분야에 막대한 피해를 끼치고 있다. 취임 이후 '기후변화 대응 수급TF'를 최우선적으로 구성해 단기적으로는 물가안정을, 중장기적으로는 기후·인구·소비변화에 대응한 선제적 수급안정종합대책을 수립해 추진하고 있다.

-기후변화로 인한 피해를 체감하는가

▲기후변화에 걱정이 많다. 논밭을 직접 관리하는 건 아니지만, 비가 와서 농작물이 피해를 입으면 생산성이 떨어진다. 생산이 돼야 유통이 가능한 것 아닌가. 결국 기후변화가 심화하면 유통공사 역할 자체가 무력해지는 거다.

-기후변화에 대응해 선제적으로 추진할 과제는

▲가장 먼저 해야 할 일이 저탄소·친환경 농업이다. 이건 전 세계가 공통으로 해야 할 과제다. 두 번째는 우리나라 기후에 맞는 신품종 종자를 개발하는 것이다. 현재 농촌진흥청과 TF를 꾸려 종자 개량을 진행하고 있고, MOU도 체결했다. 그리고 고온에 견디지 못하는 농산물을 보관할 수 있는 저온창고 인프라도 필요하다. 지금 있는 11개 창고 중 상당수가 40년 이상 된 시설이라 농산물 보관이 어렵다. 앞으로 전국 17개 시도에 2곳씩, 약 1200억원을 투입해 새로운 저온 창고를 만들려고 구상하고 있다.

-복잡한 유통구조가 농산물 가격 상승을 부추긴다는 지적이 있다. 개편 방향은

▲지금까지는 4~5단계를 거쳐야 했던 유통 구조를 온라인 도매시장으로 개편해 2~3단계까지 줄였다. 중간 유통 단계가 줄어들면 생산자와 소비자 모두에게 이익이 된다. 물론 중간 도매상들의 항의도 있지만, 우리가 지향하는 방향은 분명하다. 그중 하나가 직거래 유통이다. 유통공사는 삼성웰스토리와 MOU를 맺고 직거래 데이터를 만들고 있다. 지자체와 대기업을 연계한 '상생협력 구매상담회' 사업을 통해 생산자가 밭이나 논에서 직접 농산물을 판매하면, 소비자는 20% 정도 저렴하게 살 수 있다. 농민은 유통비용 없이 이익을 얻고, 소비자는 좋은 품질의 농산물을 저렴하게 구매할 수 있다.

-'K푸드' 산업의 경쟁력 확보가 중요한 시점이다. 수출 전략은

▲농식품 수출은 개인, 기업의 수익이 아니라 국가 전체의 이익으로 봐야 한다. 수출을 통해 농어촌과 농민, 수출업자가 이익을 함께 공유해야 한다. 지금처럼 수출업자만 이익을 얻는 구조로는 안 된다. 우리가 수출하는 건 단순한 물건을 파는 것이 아니라 우리 식량 영토를 넓히는 것이다. 특히 작년 취임 이후 지금까지 K푸드는 208개 나라에 130억달러 가까이 수출 실적을 올렸다. 해외에서 우리 김밥 한 줄을 먹으면 우리 식품의 싹이 튼다는 개념을 가지고 수출을 지원해야 한다. 이제는 외국의 백화점이나 마트에 가보면 가장 먼저 보이는 곳에 한국 식품이 전시돼 있다. 이건 매우 큰 변화고, 여기에 한국인으로서 자긍심을 느낀다. 앞으로 어려운 국제정세에 있어서 K푸드와 반도체 수출지원을 병행한다면 상당한 도움이 될거다.

-종자 주권의 중요성을 강조하셨다. 종자 육성 왜 중요한가

▲과거 우리나라가 자유무역협정(FTA)을 맺은 이후 외국 기업들이 청양고추, 참외, 오이 같은 종자를 가져갔다. 지금도 로열티를 내고 있다. 종자야말로 국가의 무기다. 일본의 경우 종자 개량 기관이 10개나 된다. 그에 비해 우리나라는 농촌진흥청 단 한 곳뿐이다. 기후변화에 대응해 배추, 딸기와 같은 작물의 생육기간을 줄이고 유통을 용이하게 만들기 위해서는 종자 개량이 필수다. 현재는 TF를 통해 배추의 생육 일수를 65일에서 40일로 줄인 '하라듀' 품종을 개발했다.

-기후위기에 따른 '통계 기반' 농업으로의 전환이 필요하다는 의견을 제시했다

▲우리는 지금까지 감으로 농업을 해왔다. 일례로 배추가 어디서 얼마나 생산되고, 얼마나 필요하고, 얼마나 저장해야 하는지 척도를 판단하는 체계적인 통계가 없었다. 앞으로는 인공지능(AI)을 통해 기후와 지형, 수요와 생산을 예측하고 통제해야 한다. 현재 시범적으로 300톤 규모의 농산물 수급 시스템을 실험 중이다. 성공적으로 자리 잡으면 전국 단위로 확대해 나갈 계획이다.

-취임 이후 많은 사업이 속도감 있게 추진되고 있다. 임기 내 꼭 이루고 싶은 목표가 있다면

▲의정활동을 하는 동안 농업 현장의 소리를 듣고 세운 정책을 aT 사장으로서 현장의 목소리를 담아 실현하고자 한다. 하지만 이는 aT 혼자서는 할 수 없는 일이다. 농촌진흥청, 국립원예특작과학원과 같은 유관기관, 학계, 그리고 가장 중요한 농업 현장 전문가들의 의견을 폭넓게 수렴해야 한다. 그래서 지난달 출범한 혁신자문위원회를 통해 각계 전문가들의 지혜를 모아 대응해 나가고자 한다. 특히 농어민들의 굵은 땀방울, 거친 손길이 있기에 우리의 밥상이 풍요로워질 수 있었다. 그분들이 자부심을 느끼고 지속 가능한 농업을 이어갈 수 있도록, 기후위기에 맞서 함께 싸울 수 있는 든든한 기반을 만드는 것이 임기 내 가장 큰 목표다. 농업은 단순한 산업이 아닌 우리의 생명이자 미래다. 이 소중한 가치를 지키기 위해 모든 역량을 모아 실현해 나가겠다.

대담=정성훈 경제부장, 정리=이정아 기자

◇ 홍문표 한국농식품유통공사(aT) 사장 약력

-1947년 충남 홍성 출생
-한영고
-건국대 농화학과 학사
-한양대 행정대학원 사회복지학 석사
-국회 의장비서실 정무수석비서관
-서울올림픽 홍보전문위원
-제17대 한나라당 국회의원
-농림해양수산위원회 간사
-한나라당 충남도당 위원장
-제17대 대통령직인수위원회 경제2분과위원회 인수위원
-한국농어촌공사 사장
-한국해상재난구조단 총재
-한나라당 최고위원
-제19대 국회의원
-제19대 국회 예산결산특별위원회 위원장
-새누리당 사무총장 권한대행
-제20대 국회의원
-제21대 국회의원
-한국농식품유통공사(aT) 사장(2024년 8월 20일~현재)

plum@newspim.com