[서울=뉴스핌] 박상욱 기자 = 이번 주 미국여자프로골프(LPGA) 무대는 한국 골프팬에게 볼거리 풍부하다. 18일(한국시간)부터 나흘간 미국 텍사스주 휴스턴 더 클럽 앳 칼튼 우즈(파72)에서 열리는 시즌 첫 메이저 셰브론 챔피언십(총상금 520만 달러)을 더욱 재미있게 즐길 수 있는 관전 포인트를 살펴본다.

◆ 장타자 방신실의 활약은
LPGA투어 진출을 꿈꾸는 KLPGA투어 장타자 방신실(20·KB금융그룹)이 첫 세계무대에 도전한다. 세계 37위 방신실은 상위 랭커(세계 40위 이내) 자격으로 출전한다.

방신실. [사진 = KLPGA]

LPGA 투어 첫 출전하는 방신실은 지난 14일 메디힐·한국일보 챔피언십을 마치고 곧바로 미국으로 건너갔다. 출국 전 "설레고 기대도 된다. 최고 무대는 어떤 곳인지 경험해 보고 싶다. 환경도 낯설고 시차도 있어 체력적으로도 힘들겠지만 내 스스로를 시험해 보는 계기로 삼겠다"고 밝혔다.

지난 시즌 KLPGA투어에 데뷔한 방신실은 평균 262야드(240m)에 달하는 시원한 장타로 주목을 끌었다. 방신실의 드라이버는 LPGA투어 기준으로는 40위권. 세계 1위 넬리 코다(미국·268야드), 아타야 티띠꾼(태국·266야드), 인뤄닝(중국·264야드) 등 톱랭커들과 큰 차이가 없다.

◆ 스윙 다듬은 고진영의 샷은
세계 6위 고진영이 긴 침묵을 깨고 필드에 복귀한다. 고진영은 2월 혼다 LPGA 타일랜드와 HSBC 여자 월드 챔피언십에 나서 각각 공동 20위, 공동 8위를 기록한 뒤 최근 4개 대회를 건너뛰었다. 그동안 미국에 머물며 흐트러진 샷 회복에 매진한 것으로 알려졌다. 자신의 스윙을 완벽하게 다듬겠다는 의지를 보인 것. 한국 여자골프의 간판 고진영이 전성기 시절의 샷감을 보여줄 지 궁금하다.

고진영. [사진 = LPGA]

◆ 신지애 세계랭킹 끌어올릴까
프로통산 64승을 거둔 프로 19년차 신지애(36·세계 19위)는 또 한번 세계랭킹 끌어올리기에 나선다. 파리올림픽 참가를 목표로 신지애는 새해 벽두부터 랭킹 포인트를 쌓기 위해 세계를 동분서주했다.

호주여자골프 빅오픈(2위), 유럽여자골프투어(LET) 아람코 레이디스 인터내셔널(공동 60위), LPGA 투어 HSBC 위민스 월드 챔피언십(공동 41위), JLPGA투어 V포인트-에네오스 골프 토너먼트(3위)와 LPGA투어 퍼힐스 박세리 챔피언십(공동 5위)까지 뛰었다. 올림픽 여자골프는 국가 당 출전권이 2장씩 주어지는데, 세계랭킹 15위 이내 선수가 많은 나라는 최대 4명까지 출전할 수 있다. 신지애는 현재 19위다. 고진영, 김효주(9위), 양희영(15위)에 이어 한국 선수 중 네 번째다.

◆ 전 세계 1위 유소연 은퇴 무대는
2017년 셰브론 챔피언십(당시 ANA 인스피레이션)에서 두 번째 메이저 퀸에 올랐던 유소연이 이번 대회를 마지막으로 그린을 떠난다. 유소연은 이번 대회가 올 시즌 LPGA 첫 출전이다. 지난해 11개 대회에 나서 10월 어센던트 LPGA에서 거둔 공동 7위가 최고 성적이었다.

유소연. [사진 = 게티이미지]

유소연은 "무수히도 많은 대회에 출전을 했는데 은퇴 경기를 앞두고 있다고 생각하니 만감이 교차한다. 셰브론 챔피언십을 통해 그동안 투어를 함께한 동료들과 팬들에게 감사함의 뜻을 전하고 싶다"고 말했다.

유소연은 16년 동안 LPGA 투어 6승(메이저 2승), KLPGA 투어 10승(메이저 1승), 일본여자프로골프(JLPGA) 투어 1승, 유럽여자프로골프(LET) 1승 등 통산 18승을 기록했다. 2011년 초청 선수로 출전한 US여자오픈 우승과 함께 본격적으로 LPGA 투어에서 활약했다. 2012년 신인상, 2017년 올해의 선수상을 받았다. 2017년에는 신지애, 박인비에 이어 한국 여자 선수로는 세 번째로 세계랭킹 1위에 오르기도 했다.

◆ 세계 1위 넬리 코다 5연승 해낼까
세계 1위 넬리 코다(미국)는 이번 대회에서 출전 대회 5연속 우승에 도전한다. 코다는 개막전 공동 16위를 차지한 이후 4연속 우승 트로피를 안았다. 1월 드라이브온 챔피언십, 3월 퍼힐스 박세리 챔피언십과 포드 챔피언십, 이달 초 T-모바일 매치플레이까지 출전한 대회 모두 휩쓸었다. 이 동안 레이스 투 글로브 1위, 시즌 상금 1위(122만 달러), 올해의 선수 1위에 올랐다. 지난주 그린재킷을 입은 스코티 셰플러가 PGA 무대의 대세라면 LPGA의 대세는 코다이다.

넬리 코다. [사진 = 게티이미지]

◆ 한국 시즌 첫 승 8전9기 이룰까
올 시즌 8개 대회를 치르면서도 아직 우승이 없는 한국 선수들이 대거 출전해 시즌 첫 승에 도전한다. 고진영, 신지애를 비롯해 20명이 나선다. 전인지는 지난해에 이어 또 한 번 이 대회에서 커리어 그랜드슬램을 조준한다. 올 시즌 전성기 샷감을 되찾은 김세영과 올해 가장 꾸준히 좋은 성적을 올린 김효주도 기대를 모은다. 해외 선수 중에선 디펜딩 챔피언 릴리아 부(미국), 인뤄닝, 셀린 부티에(프랑스), 리디아 고(뉴질랜드) 등도 우승 트로피를 노린다.

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