[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 현대자동차가 역사 속으로 사라졌던 '포니 쿠페' 콘셉트 차량을 복원했다. 대한민국 첫 국산차인 포니는 수많은 반대와 난관 속에서 탄생했는데 이는 정주영 선대회장과 현대자동차의 굳건한 의지가 반영된 것이다.

대한민국이 자동차를 조립 생산하게 된 것은 1960년대 초반부터다. 1940년부터 정비소를 운영하며 자동차의 구조와 기계적인 원리를 터득하고 있었던 정 선대회장은 당시 2차 경제개발 계획에 따른 고속도로 건설이 이뤄지자 자동차 회사 포드가 한국 진출을 고려한다는 소식을 듣고 빠르게 움직여 제휴 협상을 맺었다.

정주영 현대자동차 선대회장 [사진=뉴스핌 DB]

1967년 12월 현대자동차가 설립된 이후 이듬해 현대자동차는 울산에 조립 공장을 짓고 영국 포드의 코티나 2세대 모델을 들여와 생산하기 시작했다. 코티나는 경쟁 모델인 신진 코로나보다 큰 차체와 넉넉한 출력으로 이목을 끌었지만 자주 고장이 나는 문제가 있었다.

그런데 포드가 파견한 조사단은 고장 원인을 '차를 험하게 굴리기 때문'이라고 파악하고 비포장 도로에서 운행을 자제하라는 현실에 맞지 않는 해결책을 내놓았다. 비포장도로가 대부분인 당시의 대한민국에 맞지 않는 해결책에 현대차는 자체 기술력 없이 외국 기업에 의존하는 조립 생산자의 한계를 느꼈다.

현대차는 이에 단순 조립을 넘어 독자 제조 단계에 진입해야 한다는 목표를 세우고 제휴사인 포드와 새로운 합작사를 세우기로 합의했지만, 중국 진출을 위해 한국에서 철수한다는 도요타의 행보에 따라 포드는 현대자동차와의 합작사 계약 이행을 계속 미뤘고 결국 결렬됐다.

현대자동차의 첫 독자생산 모델인 포니의 스포츠카 버전인 '포니 쿠페'. 1974년 콘셉트카로 공개됐지만 양산에 이르지 못한 채 역사의 뒤안길로 사라졌다. [사진=현대차그룹 제공]

현대자동차는 이같은 상황에서 독자적으로 대한민국 첫 대량 양산형 고유 모델을 개발하겠다는 결단을 내렸다.

이는 고유 모델을 자체적으로 개발할 뿐 아니라 차량을 대량 생산할 수 있는 완성차 공장을 새로 지어야 한다는 것을 의미했는데 당시 제조업 기반이 없는 한국에서 자동차 개발 경험이 없는 현대자동차가 고유 모델을 개발한다는 계획에 회의적인 시각이 팽배했다.

당시 많은 자동차 전문가들이 '현대자동차가 고유 모델을 개발하면 내 손가락에 장을 지져라'고 비웃었다는 이야기는 이 계획이 얼마나 어려운 일이었는지 가늠할 수 있는 일화다. 현대자동차는 많은 우여곡절 끝에 포니 개발에 성공했고 울산에 완성차 공장을 준공해 1975년 12월부터 양산을 시작했다.

그리고 이듬해 1월 26일부터 계약을 받기 시작한 포니는 2월 29일부터 고객에게 출고됐다. 이는 오늘날의 기술력을 기준으로 생각해도 매우 짧은, 불과 3년 이내에 이뤄진 것이다.

이는 우리나라 기계 공업이 발전하기 위해서는 자동차 생산이 100% 국산화 돼야 한다는 생각을 가진 정주영 선대회장의 각별한 노력과 빠르고 담대한 결단으로 가능했다.

[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 현대자동차가 '현대리유니온' 행사를 갖고 정주영 선대회장의 역작인 포니 쿠페 복원작을 최초 공개했다. [사진=현대자동차] 2023.05.19 dedanhi@newspim.com

현대자동차가 고유 모델을 개발하기로 한 이후 가장 먼저 고민한 것은 디자인이었다. 그러나 당시 국내 자동차 산업은 초창기 단계로 신차를 디자인할 수 있는 인력은 없었다. 결국 현대차는 유럽 곳곳을 수소문한 결과 이탈리아의 '이탈 디자인'을 선택했다.

이탈 디자인은 1968년 설립된 신생 회사였으나 창업자인 조르제토 주지아로는 청년기부터 피아트의 다양한 차종을 비롯해 독일의 국민차 폭스바겐 VW 골프를 디자인하는 등, 성공 가도를 달리던 30대의 젊고 유망한 디자이너였다.

당시 주지아로는 설계 용역 비용으로 다른 업체가 부른 금액의 두 배 가까운 120만 달러를 요구했다. 이는 차관을 얻어 자동차 공장을 지어야 했던 당시 현대자동차에게는 매우 부담되는 큰 비용이었지만 현대차는 주지아로가 협업에 열정적이며 더 풍부한 아이디어가 있을 것이라는 판단 하에 이를 선택했다.

현대자동차는 당시 1200~1400cc급 및 축거 2340mm 정도의 소형차를 원했고, 이탈 디자인에 미국과 같은 선진국을 공략할 수 있는 새로운 스타일이 적용된 차를 디자인해 달라고 요청했다. 1973년 10월 15일 주지아로가 스타일 스케치 4종을 완료했고, 정주영 선대회장 및 주요 관계자들이 참석한 가운데 '꽁지 빠진 닭' 모양의 디자인이 선정됐다.

현대자동차는 모델 디자인이 확정된 1974년 2월 말, 설계 업무에 본격 착수하게 되고, 3월 15일부터 프로토타입을 제작해 그해 10월 30일 토리노 모터쇼에 출품했다. 포니 프로젝트는 초기 디자인 스케치부터 프로토타입 제작 완료까지 약 1년 밖에 소요되지 않은 빠른 속도로 진행됐다.

포니 프로젝트의 결과물은 주목을 받았다. 토리노 모터쇼에서 포니와 포니 쿠페는 세련된 디자인 및 당시 오일 쇼크에 따른 소형차 선호 트렌드, 한국 최초의 대량 양산형 고유 모델이라는 점에서 주목을 받았고, 세계 유수 언론의 특집 보도가 이어졌다.

포니의 출시는 대한민국 자동차 역사에 큰 획을 그었다. 당시 걸음마 수준이던 국내 승용차 시장 성장의 견인차 역할을 했으며, 자동차를 대한민국 주력 수출 품목으로 성장시켰다.

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