[서울=뉴스핌] 홍우리 기자 = 중국 신에너지차 및 배터리 기업들이 잇따라 리튬 개발에 뛰어들고 있다. 원자재 가격 상승으로 비용 부담이 커진 것이 원인이다.

22일 중국 경제 전문 매체 디이차이징(第一財經)은 리튬 개발 기업 및 배터리 업체의 '일꾼'으로 전락할 위기에 처한 자동차 기업들이 리튬 광산 쟁탈전에 뛰어들고 있다고 보도했다. 자동차 제조만으로는 커지는 전기차 시장의 '단맛'을 보기 힘들어졌기 때문이라는 지적이다.

광저우자동차그룹 산하 전기차 브랜드 아이온(Aion·埃安)은 최근 중국 최대·세계 3위 리튬 업체인 간펑리튬(贛鋒鋰業·강봉리튬, 002460.SZ)과 전략적 협력 관계 체결식을 가졌다. 장기 전략적 협력 관계를 체결해 신에너지차 배터리 필수 소재인 리튬 개발·심가공에서부터 폐배터리 회수 및 재활용에 이르는 배터리 공급망 전 단계에서 높은 수준의 협력을 추진한다는 계획이다.

간펑리튬과의 협력 체결에 관해 쩡칭훙(曾慶洪) 광저우자동차 회장은 비용 문제를 이유로 들었다. 전기차 판매량에 영향을 미치는 주요 요인으로 비용을 꼽으면서 특히 배터리 비용이 전체의 50% 이상을 차지, 판매량 증가폭을 제한하고 있다고 설명했다.

쩡 회장은 앞서 지난달 말 열린 '2022 세계 동력전지대회'에서도 배터리 원가 부담을 토로했다. 전기차용 배터리 원가가 자동차 원가의 40~60%를 차지한다면서 "전기차 제조 업계에서 테슬라마저 손해를 보고 있다. 우리 모두 닝더스다이(寧德時代·CATL, 300750.SZ)를 위해 일하고 있는 셈"이라고 말한 것.

그러나 배터리 업계 상황도 녹록치 않다. 원자재 가격 상승은 배터리 업체에도 부담이 될 수 밖에 없기 때문이다.

쩡칭훙 광저우자동차그룹 회장이 비용 상승의 책임을 배터리 업계로 돌리자 쩡위친 CATL 회장은 "리튬 등 원자재 투기가 단기적으로 공급망에 영향을 주고 있기 때문"이라고 반박했다.

실제로 원재료 가격 상승이 배터리 가격 상승을 부추겼다. 배터리 소재인 탄산리튬 가격은 지난해 7월 t당 약 4만 위안(약 780만 원)에서 올해 3월 t당 52만 위안까지 1년새 무려 10배 이상 급등했다. 중국 당국이 가격 및 공급 안정에 나서면서 리튬 가격이 소폭 하락했지만 현재도 t당 47만~48만 위안대의 고가를 유지하고 있다.

원자재 가격이 오르고 배터리 가격이 인상된 부담은 결국 전기차 제조 기업들이 떠안게 됐다. 코로나19 확산 속에서도 중국 내 신에너지차 판매량은 급증했지만 다수 전기차 제조 업체들이 여전히 적자에 시달리고 있는 이유다. 심지어는 신에너지차 산업의 고속 성장 보너스를 업스트림의 리튬 업체들에 빼앗기고 있다는 불만도 커지고 있다.

중국 전기차 제조 업계의 '3대 신흥 세력'으로 불리는 웨이라이(蔚來·NIO), 리샹(理想·Li Auto), 샤오펑(小鵬·Xpeng) 모두 판매량을 빠르게 늘리고 있음에도 여전히 적자를 내고 있다. 니오와 리오토·샤오펑은 올해 1분기 각각 17억 8000만 위안, 1100만 위안, 17억 위안의 당기 순실을 기록했다.

중국 대표 전기차 기업 비야디(BYD·002594) 상황도 크게 다르지 않다. 비야디는 올해 1분기 전기차 가격을 대당 3000~6000위안 인상했지만 대당 순이익은 여전히 2400위안 수준에 그쳐있다.

반면 중국 리튬 업계 양대기업인 톈치리튬(天齊鋰業·천제리튬, 002466.SZ)과 간펑리튬 실적이 크게 신장됐다. 톈치리튬은 올해 상반기 순이익이 96억~116억 위안에 달할 것이라고 예고했다. 전년 동기 대비 1109~134.2배 늘어난 것이다. 간펑리튬은 올 상반기 순이익이 전년 동기 대비 41.~5.4배 늘어난 72억~90억 위안에 달할 것으로 예상했다.

비용 절감을 위해 배터리 업체들 역시 리튬 개발 업계에 발을 들이고 있다. 닝더스다이가 8억 6500만 위안을 들여 이춘(宜春) 소재 리튬 광산 채굴권을 인수한 것, 중국 국영기업 산하 배터리 제조 업체인 중촹신항(中創新航·CALB)가 지난 5월 톈치리튬과 탄산리튬 공급 등에 관한 전략적 협력을 체결한 것이 대표적이다.

한편 고수익을 내고 있는 리튬 업계의 표정도 밝지만은 않다. 리튬 역시 유한한 자원이라는 점, 신에너지차 기업들이 수소 등 대체 에너지원 개발에 속도를 내고 있는 가운데 리튬이 곧 대체될 것이라는 점에서 위기감을 느끼고 있는 것이다. 

이와 관련 매체는 전기차 시대 도래 최대 수혜자였던 리튬 기업들이 동종 업계 업체와의 합병이나 신에너지산업 공급망 포진 기업들과의 협력을 통해 장기 활로를 모색할 것으로 분석했다. 

hongwoori84@newspim.com