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[베이징=뉴스핌] 최헌규 특파원 = 철로 변엔 키 큰 미류나무가 줄지어 서있고 그 너머로는 광활한 옥수수 밭 평야가 펼쳐졌다. 간간히 마을과 구릉이 차창 밖을 스쳐지나간다. 한중수교일 꼭 한주 전인 1992년 8월 17일 늦은 밤 창춘으로 가는 동북행 열차.  중년 남녀가 침대칸 문밖의 좁은 복도 작은 의자에 앉아 거친 억양의 조선족 말로 사업 얘기를 나누고 있었다.

대화 내용으로 볼때 세재와 프라스틱 용기 같은 공산품 장사를 하는 사람들 같아 보였다. 안내원은 "조선족이 아니라 저들은 북조선(북한) 무역 요원들이다"며 "가슴에 착용한 김일성 뺏지를 보라"고 귀뜸했다. 말로만 들어온 북한의 달러 일꾼이었다.

"1960년대 전후만해도 동북쪽 조선족 사이에 '부자 나라' 북한에 친척이 있다는 것은 큰 자랑이었어요. 명절 전에 북한 친척 집을 방문하면 엄청난 선물 보따리를 챙겨왔거든요. 1970년대 중후반 부터 불과 10여 년 만에 분위기가 완전히 딴 판이 됐어요."

조선족 안내원은 지금은 북한이 광물질을 중국에 넘기고 대신 공산품위주의 생필품을 구입해 가는데 열을 올리고 있다고 설명했다. 조선족 안내원의 이 설명은 약 14년 째인 중국 개혁개방 경제의 위력을 실감케하는 얘기이자 1970년대 부터 쇠퇴가 시작된 북한 경제의 실상을 뜻하는 것이었다.

경제 얘기 끝에 우리는 당초 예정을 바꿔 조선족 안내원의 회사인 국유 화학 회사를 둘러보기로 하고 중도인 랴오닝(辽宁)성의 선양(沈阳) 인근 푸순(抚顺)에서 내렸다. 북중 경협 실상도 엿볼 수 있으니 기대해도 좋다고 안내원은 말했다.

수교 30년 동안 기자는 중국에 있는 무수한 기업 공장을 탐방했다. 삼성과 현대 포스코 LG 도요타 지멘스 현지공장, 화웨이 OPPO 알리바바 징둥 치루이 상하이자동차 베이징벤츠 창춘아우디 멍뉴 동인당 구이저우마오타이 우량예 장위 창청포도주 중국철자...

이가운데 랴오닝성 푸순 화학 공장은 기자가 탐방한 1호 중국기업이었다. 이 회사는 직원만 2만 명이 넘는 대형 국유 기업이었고 조선족 안내원은 이 회사의 외사 파트 직원이었다. 그의 주 업무는 외자 유치와 관련해 대외 꽌시(关系)를 챙기는 일이었다. 그는 출퇴근이 자유롭고 수시로 서울을 왕래하는 특권을 누렸다.

푸순 화학 회사의 젤 큰 현안은 외자유치였고 조선족 안내원은 그때문에 많은 특전을 부여받았다. 회사 바이주(고량주) 진열대가 있는 회사 식당에 앉아 우리는 오찬을 했다. 안내원은 5만 달러도 좋으니 한국 투자자를 소개해달라고 했다. 조달 자금은 수출 생산을 위한 기술 개량에 쓰일 것이며 투자자에게는 배당 등 적지않은 급부가 주어질 것이라고 했다.

한국의 아파트 한채 값이 될까 말까한 자금. 명색이 직원 2만 명을 거느린 대형 국유기업인데 규모에 상관없이 중국 진출 의향을 가진 기업만 있으면 연결해달라고 부탁한 데서 당시 중국의 외자 유치 수요가 얼마나 절박했을지 짐작이 간다.

1992년 한중 수교 당시 중국 당국은 외화 태환권을 발행, 외국인들로 하여금 달러로 환전하게 한뒤 중국내에서 사용하게 했다. 개혁개방 10여년이 지났지만 중국 화폐 런민비(人民币, RMB, 위안화)는 글로벌 통화시장에서 그다지 주목을 받지 못했다.

뉴스핌 기자는 중국 입국 일주일 뒤인 8월 24일, 한중수교일 당일에 김포행 비행기를 타기 위해 다시 텐진공항으로 돌아왔다. 외화태환권 사용 후 남은 잔돈을 다시 달러로 바꾸려고 했지만 외환은행격인 공항내 중국은행 창구는 모두 셔터로 닫혀있었다. 경제개발의 실탄인 달러 유출을 한푼이라도 막으려는 심산으로 보였다.

이후 저임금과 저임대료 세제혜택 등의 투자 매릿을 무기로 한 외국 자본 유치가 본격화하면서 글로벌 기업들이 쓰나미 처럼 중국에 몰려들었다. 중국은 특히 한중수교 약 10년만인 2001년 WTO 가입을 계기로 세계의 공장으로 떠올랐고 미국을 제외한 세계 최대의 달러 부자가 됐다.

달러 위주의 중국 외환보유액은 2014년에 4조달러를 돌파했고 2022년 상반기 기준 3조 달러대를 유지하고 있다. 1992년 한중수교의 해 거의 전무했던 한국 기업의 대중국 직접 투자는 30년후인 2022년 900여 억 달러에 달했다. 삼성 한개 기업만해도 수교 30년 동안 500억달러를 중국에 투자했다. 

베이징= 최헌규 특파원 chk@newspim.com