[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = 북한이 코로나19 확진자 발생을 처음 인정하고 김정은 국무위원장의 비상방역회의 주재를 보도한 지 하루 만인 13일 전국적인 대확산 상황과 김 위원장 방역 현장 점검을 전격 공개했다.

이에 따라 전문가들은 북한의 심각한 코로나19 사태가 적어도 몇 달 간 또는 내년까지도 대혼란이 불가피하며, 북한이 중국을 비롯해 국제사회에 방역지원을 요청할 수도 있다고 내다봤다.

특히 한국이 코로나19 방역지원을 계기로 해서 군사적 긴장이 고조되고 있는 현재 남북관계의 돌파구를 모색하는 계기로 삼아야 한다고 전문가들은 제언했다.

북한은 이날 조선중앙통신을 통해 코로나19가 전국적으로 급속 확산해 현재까지 18만여 명이 격리와 치료를 받고 있으며 6명이 사망했다고 밝혔다.

통신에 따르면 김정은 국무위원장이 국가비상방역사령부를 찾은 자리에서 "4월 말부터 전국적 범위에서 짧은 기간에 35만 여명의 발열자가 나왔으며 그중 16만2200여명이 완치됐다"는 보고를 현장에서 받았다.

김 위원장은 "5월 12일 하루 동안 전국적 범위에서 1만8000여명의 발열자가 새로 발생했고 현재까지 18만7800여명이 격리와 치료를 받고 있으며 6명이 사망했다"는 보고도 받았다.

이와 관련해 정성장 세종연구소 북한연구센터장은 "현재까지 북한에서 코로나19로 인한 전체 사망자6명 중 '스텔스 오미크론'에 의한 사망자가 1명이라고 밝히고 있어 당분간 외부세계, 특히 서방세계의 방역 지원을 수용하지 않을 것으로 보인다"고 전망했다.

◆정성장 세종연구소 북한연구센터장 "한국, 코로나19 방역지원 추진 필요"

다만 정 센터장은 "만약 코로나19로 인한 사망자가 급증하면 먼저 중국의 지원을 요청하고, 그것으로도 감당하기 어려운 상황에 직면하게 되면 서방세계의 지원까지도 고려하지 않을 수 없게 될 것"이라고 예상했다.

특히 정 센터장은 "북한이 당장 외부세계의 지원을 수용하지는 않겠지만 한국정부는 북한 내 상황의 악화를 고려해 코로나19 백신과 치료제, 검진 키트 등을 미국과 일본, 중국, 유럽연합 등과 함께 북한에 제공하는 방안을 검토하고 추진할 필요가 있다"고 제언했다.

또 정 센터장은 "남한이 북한에 직접 방역물품을 제공할 수 있으면 그것이 최상의 방안이겠지만 북한이 국내정치적인 이유로 그것을 꺼린다면 중국이나 국제사회를 통해 방역물품을 제공하는 방안도 고려할 수 있을 것"이라고 조언했다.

무엇보다 정 센터장은 "만약 남북 방역협력이 성사된다면 남북 군사적 긴장 완화와 대화 재개에 도움이 될 수 있을 것"이라면서 "남북 방역협력이 이뤄지면 그것을 이산가족의 생사확인과 화상상봉을 재개하는 계기로 활용할 필요가 있다"고 제언했다. 

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