[서울=뉴스핌] 송기욱 기자 = 북한이 코로나19 확진자 발생을 처음 인정했다. 대대적인 국경 봉쇄 조치 이후 코로나 청정국을 자부하던 북한이 약 2년 만에 확진자 발생 사실을 공개한 배경에 관심이 쏠린다.

북한 관영매체 조선중앙통신은 12일 "오늘에 이르는 2년 3개월에 걸쳐 굳건히 지켜온 우리의 비상방역전선에 파공이 생기는 국가최중대비상사건이 발생했다"고 보도했다. 북한은 김정은 국방위원장이 참석한 가운데 정치국 회의를 개최하고 대책을 논의했다.

통신은 "난 8일 수도의 어느한 단체의 유열자들에게서 채집한 검체에 대한 엄격한 유전자 배열 분석결과를 심의하고 최근에 세계적으로 급속히 전파되고 있는 오미크론 변이바이러스 'BA.2'와 일치한다고 결론내렸다"고 설명했다.

북한은 코로나19 대유행이 시작된 이래 확진자가 '0명'이라는 주장을 이어왔다. 하지만 일부 전문가들은 물론 국제사회에서도 북한 내에 바이러스가 확산되지 않았다는 점에 의구심을 품어왔다.

그런 북한이 이례적으로 자국 내 첫 확진 사례를 공개한 배경은 확산력이 굉장히 강한 '스텔스 오미크론' 바이러스에 대한 두려움에 더해 확진자가 수도 평양에서 발생했기 때문이라는 분석이 나온다.

정성장 세종연구소 북한연구센터장은 "과거에 이미 확진자가 있었다고 하더라도 평양이 아니라 지방에서 확진자가 발생했을 가능성이 높다"고 말했다.

그는 "반면 이번에는 평양에서 확진자가 발생했고 특히 확산력이 뛰어난 오미크론 변이바이러스가 검출이 됐기 때문에 북한이 더이상 자국 내 확산 사실을 숨길 수 없었을 것"이라고 설명했다.

북한은 향후 더 철저한 봉쇄에 들어갈 것으로 보인다. 김 위원장은 정치국 회의에서 국가방역사업을 최대비상방역체계로 격상하는 한편 전국을 철저히 봉쇄하고 바이러스의 전파공간을 빈틈없이 완벽하게 차단하라고 지시했다.

북한과 같이 국가 또는 도시 전체를 봉쇄해 바이러스 유입을 차단하는 방식은 확산력이 뛰어난 오미크론 바이러스에 취약하다. 특히 북한은 국제사회가 제공 의사를 밝힌 백신 도입도 거부하며 자국민에 대한 접종 조치를 취하지 않았다. 의료 인프라도 굉장히 낮은 수준이다.

이같은 상황에서 북한이 내부적으로 모든 조치를 취한다 한들 전국적인 전파는 피할 수 없고 사망자가 속출할 경우 김 위원장의 리더십에도 타격이 있을 것으로 보인다. 이에 김 위원장이 먼저 국제사회에 손을 내민 것이 아니냔는 분석도 나온다.

문성묵 한국국가전략연구원 통일연구센터장 역시 "지금껏 내부적으로 상황을 수습해왔으나 국제사회에서 제공해주는 코로나19 백신 수용 없이는 더이상 자력으로 모든 문제를 해결하기 어렵다고 판단했을 것"이라고 분석했다.

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