[세종=뉴스핌] 이경태 기자 = 갑작스런 임혜숙 과학기술정보통신부 장관의 사임으로 공석이 돼 버린 국가과학기술연구회 이사장 자리가 조만간 채워질 것으로 보인다. 3배수 후보자가 선정된 상태에서 최종 결정만 남았다.

그러나 각종 루머가 무성하다. 정치권의 입김이 또다시 작용할 것이라는 우려의 목소리도 높다. 과학기술계가 최종 선임 결과에 시선을 모으고 있다.

◆ NST 이사장 선임, 이르면 다음주 판가름 예고

국가과학기술연구회(NST)는 지난달 11일 이사장추천위원회를 개최, 김복철 한국지질자원연구원장, 박상열 한국표준과학연구원 책임연구원, 조영화 전 성균관대 석좌교수 등 3명을 차기 이사장 후보로 선정했다.

김복철 원장은 1988년 지질연에 들어온 뒤 국토지질연구본부장, 기획조정부장 등 주요 보직을 거쳤고 2015~2017년 NST 정책본부장을 역임하기도 했다.

박상열 책임연구원은 표준연에 1984년 입사한 뒤 바이오임상표준센터장, 삶의질측정표준본부장, 부원장 등을 거쳤다. 2017년에 원장까지 맡았다. 조영화 전 교수는 2000~2006년 한국과학기술정보연구원의 1·2대 원장을 역임했다. 

이들 중 1명을 임혜숙 과기부 장관이 제청하면, 대통령 재가로 최종 임명이 되는 절차를 밟게 된다. 과기부, 과학기술계 등에 따르면, 이르면 다음주 말께 차기 이사장에 대한 선임이 마무리될 것으로 알려진다.

출연연 한 관계자는 "국가출연 연구기관의 국가과학기술 연구·개발(R&D)를 관리하는 NST의 수장 공백이 이어지는 것은 국가적인 손실을 키울 뿐"이라며 "하루 빨리 차기 이사장 선임이 이뤄져야 할 것"이라고 말했다.

정부 한 관계자 역시 "차기 이사장 선임 절차가 당초 예상대비 앞당겨질 수 있을 것"으로 내다봤다.

◆ NST 차기 이사장은 따 놓은 당상(?)

차기 NST 이사장 후보자에 대한 정부의 검토가 마무리단계에 놓였으나, 과학기술계는 적임자에 대한 역량 평가가 제대로 이뤄지고 있는 지에 의문을 제기하는 분위기다. 3명의 후보자 모두 그나마 출연연 출신이라는 점에서 다행이라는 평가도 나온다.

다만 최종 선임이 되지도 않은 상태에서 잡음이 들린다. 공공연구노동조합은 지난달 3인의 후보자에게 공개 질의서를 보내 출연연 운영 전략 등에 대한 입장을 질의했다. 답변 마감일은 지난달 30일까지다. 마감을 해보니, 김복철 원장과 박상열 책임연구원의 답변만 접수됐을 뿐이다. 

공공연구노조 한 관계자는 "3배수 후보자가 선정된 뒤 곧바로 6~7개 문항의 공개 질의서를 보냈다"며 "이를 통해 출연연 전반의 운영 계획 등 후보자의 생각을 알아보고자 했으나, 조영화 전 교수의 답변만 받지 못했다"고 전했다.

이렇다보니 공공연구노조가 이사장 선임에 직접 영향력을 행사할 수는 없더라도 답변을 통해 생각을 공유하지 않는 게 후보자로서 '자세의 문제'라는 지적도 들린다.

일각에서는 노조의 요구에 응답하지 않은 조 전 교수가 이미 차기 이사장으로 결정된 것 아니냐는 비난의 목소리도 들린다. 익명을 요구한 한 출연연 관계자는 "여권 채널에 가장 가까운 후보자가 조 전 교수로 알고 있다"며 "차기 이사장 선임에 여권의 입김이 작용하지 않길 바랄 뿐"이라고 말했다.

공공연구노조 관계자는 "임혜숙 과기부 장관 역시 이사장 선임에 앞서 노조가 요구한 질의에 답변을 하지 않았다"며 "차기 이사장 후보라면 구성원들에게 운영 비전을 앞서 알려줘야 하는 데 그게 아쉽고 다음주께 노조의 별도 입장을 내놓을 예정"이라고 말했다. 

◆ MZ세대 연구자까지 아우를 수 있는 소통 능력 절실

사회의 다양한 변화의 물결 속에서 과학기술계에서도 상당한 변화가 감지된다. 최근 강세를 보이는 MZ세대가 연구기관에 입사해 국가과학기술 R&D 현장을 누비고 있는 상황이다.

이렇다보니 차기 이사장의 경우, 보다 다양한 연령층으로 구성된 연구자들과의 소통능력을 갖춰야 한다는 요구도 이어진다.

문재인 정부들어 대규모 연구단 차원의 R&D보다는 1인, 소규모 팀 등 사람 중심의 연구 생태계를 조성해왔을 뿐더러 젊은 층의 신진 연구자에 대한 지원도 대폭 확대한 상태다.

다양성을 지향하는 연구 문화를 조성하는 데 초점을 맞춘 만큼 관련 구성원들마다의 의견을 파악하고 이에 공감하는 자세가 차기 이사장에게 필요하다는 목소리도 들린다.

출연연 한 관계자는 "예전보다 젊은 연구자들의 목소리도 커지고 있는데, MZ 세대 연구원들까지 아우를 수 있기를 바란다"며 "시대의 흐름을 읽고 국가 과학기술 연구 현장의 공정과 균형을 잡아갈 수 있기를 바란다"고 전했다.

biggerthanseoul@newspim.com