[서울=뉴스핌] 나은경 기자 = 알뜰폰의 성장세가 심상치 않다. 얼마 전까지만 해도 '아는 사람들만 알고 쓰던' 알뜰폰이었지만 올 들어 무서운 기세로 가입자 수를 늘리고 있다. SK텔레콤, KT, LG유플러스 등 이통3사를 이용하던 일반 가입자들이 알뜰폰 요금제로 넘어가는 경우도 지난해의 2배를 넘어섰다.

급격한 알뜰폰 가입자 증가는 이통사의 공시지원금 축소와 코로나19로 집단상가 등 오프라인 판매점과 대리점에 방문객이 줄어들었기 때문이라는 분석이다.

◆ 집단상가 대신 '자급제폰+알뜰폰' 택한 2030 

11일 한국통신사업자연합회(KTOA)에 따르면 지난 11월 기준 일반 이통사에서 알뜰폰으로 번호이동한 가입자만 7만7386명이다. 지난해 11월에는 3만2814명 수준이었지만 1년 사이 2.3배 늘었다.

업계 관계자들은 오프라인 매장에서 불법보조금을 받고 최신 휴대폰을 싼 가격에 직접 구매하려던 젊은 세대가 코로나19로 온라인에서 싸게 사는 방법을 모색하다 나온 것이 자급제폰과 알뜰폰 조합이라고 설명한다.

이제까지 젊은 세대의 오프라인 유통망 방문 목적은 주로 이통사의 공시지원금과 불법보조금을 받아 스마트폰을 싸게 사기 위함이었다. 하지만 최근 들어 최신 스마트폰 가격은 올라가는 반면 최신 스마트폰에 실리는 공시지원금은 예년과 비슷한 수준이거나 더 적어 소비자가 체감하는 스마트폰 가격이 높아지고 있다.

이 때문에 인터넷에 익숙한 젊은 세대들은 사회적 거리두기 상황에서 굳이 오프라인 매장을 방문해 공시지원금과 불법보조금을 받지 않는다. 대신 온라인으로 자급제 스마트폰을 구매해 선택약정 25% 할인과 카드할인을 받고 상대적으로 저렴한 알뜰폰 요금제에 가입하고 있다. 여기에 아이폰12 출시로 이통3사와 알뜰폰 사업자들이 내 놓은 특화 프로모션은 가입자 증가세에 불을 붙였다.

LG유플러스는 아이폰12 출시 후 아이폰12 자급제 단말기를 구매해 U+알뜰폰 요금제에 가입한 이들이 이전 대비 4.5배 늘었다고 밝혔다. 이중 아이폰과 U+알뜰폰을 함께 쓰는 10~30대 가입자 비중이 83%(11월 기준)에 달했다.

◆ 이통3사도 알뜰폰 가입자 유치가 득...오프라인 유통망만 '울상'

이통사 입장에서도 자사 신규가입자를 늘리는 것보다 자사망을 빌려 쓰는 알뜰폰으로 신규가입자를 늘리는 게 더 이익이 된다는 설명이다. 이통사가 장기가입고객에게 제공하는 할인혜택이나 선택약정, 오프라인 매장에 지급되는 불법보조금 등의 마케팅 비용을 감안하면 알뜰폰 회선으로 가입자를 늘리는 것이 전체적으로 이득이라는 것.

KB증권은 최근 보고서를 통해 "알뜰폰 가입자가 데이터 100GB를 제공하는 6만9000원 롱텀에볼루션(LTE·4G)요금제에 가입하면 4만2780원이 통신사 몫으로 가는데, 통신사가 직접 6만9000원 요금제로 가입자를 유치했을 때는 선택약정 25% 할인, 마케팅 채널 운영 비용까지 지불해야 한다"며 수익성이 유사할 것으로 분석했다.

다만 이 과정에서 매출이 크게 줄어든 휴대폰 유통업계는 울상이다. 이통사들이 온라인 판매를 촉진하기 위해 차별적인 정책을 시행하고 있다는 반발도 나온다.

한 휴대폰 유통업계 관계자는 "이통사들이 같은 스마트폰에 오프라인 판매점에는 10만원, 온라인 채널에는 20만원의 판매지원금을 책정한다"며 "여기에 자급제 스마트폰을 살 때만 5G폰으로 LTE요금제를 가입할 수 있도록 허용하는 정책이 더해져 유통망은 고사 직전"이라고 토로했다.

업계에선 커지는 알뜰폰 시장을 잡기 위해 이통3사가 알뜰폰 사업자 유치 및 자회사를 통한 알뜰폰 시장 진출에 더 적극적으로 나설 것으로 보고 있다.

김준섭 KB증권 연구원은 "KT와 LG유플러스가 알뜰폰 사업자 유치에 특히 적극적"이라며 "LG유플러스는 알뜰폰 사업자에 가입한 고객에도 멤버십 서비스를 제공하고 있고, 10월말 기준 알뜰폰 가입자 점유율이 39%에 달하는 KT도 적극적으로 대응하고 있는 것으로 보인다"고 말했다.

nanana@newspim.com