[서울=뉴스핌] 최원진 기자 = 도널드 트럼프 미국 대통령이 연내 코로나19(COVID-19) 백신이 개발될 것이라고 장담한 가운데, 보건 과학자들 사이에서는 아직 의견이 분분하다.

일각에서는 올해 내 혹은 내년 1월까지 가능하다는 주장도 있지만, 아무리 빨리도 최소한 1년반은 걸린다는 의견부터 아예 백신 개발 자체가 실패로 돌아갈 가능성도 제기된다.

◆ 미국 '워프스피드 작전' 성공할까...영국도 연내 이용 희망

3일(현지시간) 트럼프 대통령은 폭스뉴스에 출연해 "올해 안으로 코로나19 바이러스 백신이 나올 것으로 확신한다"고 말했다.

그는 "연말, 올해 연말까지 바이러스 백신을 가지게 될 것이라고 매우 확신한다"면서 "올해 연말까지 백신을 갖도록 매우 열심히 추진하고 있다"고 거듭 강조했다. 이어 "공급선을 추진하고 있는데 아직 최종적인 백신조차 없는 상태"라며, "내 생각에는 많은 기업들이 거의 [백신 개발 완성에] 가까운 것 같다"면서 제약사 '존슨앤드존슨(J&J)'을 공개 언급하기도 했다.

미국 백악관은 지난주 "워프 스피드 작전"(Operation Warp Speed) 이니셔티브를 발표했다. 워프 스피드는 초고속이란 뜻으로, 이 이니셔티브는 내년 1월까지 수억명 분량의 백신 개발에 나서겠다는 게 트럼프 행정부의 포부다. NBC뉴스는 현재 백악관이 임상 절차를 진행하고 있는 백신 후보 물질은 14종이며 이후 후보 물질을 6종 혹은 8종 내지로 줄여나갈 계획이라고 보도했다.

백악관 코로나19 태스크포스(TF)의 데보라 벅스 조정관은 주말 폭스뉴스 선데이에 출연, 내년 1월까지 백신 개발 및 양산이 "이론상 가능하다"며 "후보물질을 5개 혹은 6개 다른 등급으로 나누는 방식으로 진행하면 가능하다"고 말했다. 이어 "1단계, 2단계, 3단계 임상을 겹쳐 진행"하는 방식으로 백신 개발 절차에 소요되는 시간을 대폭 줄일 수 있다고도 했다.

앞서 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자도 "앞으로 빠르면 9개월 안에 코로나19 백신이 나올 것"이라고 예상한 바 있다. 게이츠는 지난달 30일 자신의 블로그에 "앤서니 파우치 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 백신 개발에 18개월 정도 걸릴 것이라고 말했다"며 "나는 그와 같은 의견이지만 최단 9개월이 걸릴 가능성도 있다"고 주장했다. 그는 "현재 개발 중인 코로나19 백신 후보 중 8~10개는 매우 유망하다"고 평가하며 "특히 RNA와 DNA 백신이 기대된다"고 강조했다.

◆ "연내 개발 가능성 80%까진 아니다"...실패 가능성도

이날 블룸버그통신은 옥스포드대 약학 교수 존 벨이 NBC방송의 '밋 더 프레스' 프로그램에 출연, 영국 과학자들이 오는 6월에는 백신 후보물질을 이용할 수 있을지 희망의 '신호'(signal)가 나타나길 기대하고 있다는 사실을 언급했다고 보도했다.

보도에 따르면 벨 교수는 백신이 올해 안에 이용 가능할 가능성이 "꽤 높다"(pretty good)고 말했는데, 다만 그는 일각에서 제기되고 있는 '80%'란 가능성에는 동의할 수 없다고 했다. 통상적으로 백신 개발에는 수년이 걸리기 때문에 올해 안에 출시될 가능성이 80%까지는 안 된다는 의견으로 풀이된다.

이밖에 다양한 제약회사들이 속속 들어 백신 임상에 착수했다는 보도가 나오면서 이르면 올해 안 혹은 내년 초반에 백신 접종이 가능할 것이란 기대를 모은다. 모더나는 지난 3월 중순에 가장 먼저 임상 참가자들에게 백신 후보물질을 투여했다. 

그러나 아예 백신 개발 자체가 실패할 가능성도 있다. 이날 CNN뉴스 보도에 따르면, 데이비드 나바로 임페리얼 칼리지 세계보건학 교수는 "백신이 개발될 것인지 아닌지, 또 개발되더라도 효능과 안전성에 대한 모든 검사를 통과할지 여부는 절대적으로 추정할 수 없다"고 말했다. 그는 코로나19 뿐 아니라 아직 성공적으로 개발되지 않아 백신이 없는 바이러스가 많다는 점을 환기했다.

실제로 지난 1983년 마가렛 헤클러 당시 미 보건복지부 장관은 에이즈 바이러스(HIV) 백신이 2년 안에 임상시험에 착수할 수 있을 것이라고 발표했었지만, 그로부터 약 40년이 지난 지금도 전 세계는 여전히 HIV 백신을 기다리고 있다. 

CNN뉴스는 백신 개발에 대해 낙관적으로 얘기하는 대중과 정치인은 거의 동의할 수 없겠지만 코로나19를 완전 종식하는 대신에 우리 사회가 이 바이러스와 함께 사는 법을 배울 수도 있다면서, "전문가들의 권고를 따르면서 도시와 사회활동을 천천히 개방하고, 진단과 물리적 추적이 일상화되는 상황에서 치료제가 개발되지만 여전히 확진자가 생기고 사망자도 늘어나는 그런 상황이 지속될 가능성도 있다"고 최악의 상황에 대비할 것을 주문했다.

wonjc6@newspim.com