[서울=뉴스핌] 구윤모 기자 = 조원태 한진그룹 회장과 조현아 전 대한항공 부사장의 경영권 분쟁이 소액주주 구애를 위한 '여론전'으로 확산할 조짐이다.

지금까지 주요 주주 간 합종연횡 작업이 활발히 이뤄졌다면, 이번 달부터는 실제 결과를 가를 소액주주들의 표심 잡기가 최대 승부처가 될 것이라는 분석이 나온다.

◆ '우한 전세기 탑승' 조원태 vs '전문경영인 도입' 조현아 팽팽한 여론전 

먼저 여론전의 불씨를 당긴 것은 조 회장이다. 최근 자신의 경영철학과 리더십을 강조하며 '이미지 메이킹'에 나서고 있다.

조 회장은 지난 30일 신종 코로나바이러스 발원지인 중국 후베이성 우한으로 향하는 전세기에 동행했다. 그는 탑승을 자원한 승무원들을 격려하고, 회장으로서 솔선수범하기 위해 탑승을 결정했다고 설명했다.

지난 달에는 해외 여행객 감소로 어려움을 겪고 있는 여행사를 돕겠다고 나서기도 했다. 오는 3월까지 800여개의 여행사를 대상으로 일본 노선 판매액의 3%를 매월 지급하기로 한 것이다. 회사 측은 이 같은 결정 배경에 조 회장의 '상생경영 철학'이 있다고 대외적으로 강조했다.

이에 맞서 조 전 부사장은 지난 달 31일 행동주의사모펀드 KCGI(강성부펀드), 반도건설과 발표한 공동 입장문에서 일반주주들의 이익 증진과 함께 '전문경영인 제도 도입'을 약속했다. 그러면서 자신은 경영에 참여하지 않겠다는 의지를 분명히 했다.

조 전 부사장은 지난 2014년 일명 '땅콩회항' 사건으로 대외 여론은 물론, 노동조합 등 내부에서도 반감을 사고 있다. 그가 경영권 포기라는 '배수의 진'을 친 것도 이 같은 여론을 반전하기 위한 포석으로 분석된다. 일각에서는 조 전 부사장이 주주들의 지지를 얻어 조 회장을 몰아낸 뒤, 호텔 사업 복귀 등 실리를 노릴 것으로 보고 있다.

◆ '1%' 끝장 지분 대결 가능성...소액주주 표심 최대 승부처

업계에서는 양 측의 이 같은 대외 여론전이 이번 달 들어 더욱 확산할 것으로 보고 있다. 어느 쪽도 과반을 선점하기 어려운 지분 구조 상 실제 승부를 가를 주체는 30% 이상의 지분을 구성하고 있는 소액주주들이 될 것이라는 관측에서다.

현재 '반(反) 조원태 연합군'의 지분율은 조 전 부사장 6.49%, KCGI 17.29%, 반도건설 8.28%(유효지분 8.20%) 등 총 31.98%에 달한다.

하지만 조 회장의 연임을 저지하기 위해 주총에서 40% 가까운 지분을 확보해야할 것으로 예상되는 점을 감안하면, 소액주주들의 지지가 필수적이라는 계산이 나온다.

이에 맞선 조 회장의 경우 상대적으로 소액주주들의 지지가 더 절실하다고 보는 시각이 많다. 자신의 지분 6.52%에 우군 역할을 할 가능성이 큰 델타항공의 10%를 합쳐도 총 16.52%에 불과해서다.

어머니 이명희 정석기업 고문과 동생 조현민 한진칼 전무의 지지도 불확실하다. 이 고문의 경우 최근 조 회장 쪽으로 표심이 기운 것으로 알려졌으나 한진칼 지분 매입 과정에서 반도건설과 사전 조율이 있었다는 소문이 퍼지는 등 표심을 예단하기 어려운 상황이다.

조 회장이 이 고문의 지분 5.31%, 조 전무 지분 6.47%, 재단 등 특수관계인 지분 4.15%를 모두 확보해도 총 지분은 32.45% 수준이다. 카카오 역시 1%의 지분을 소유하고 있지만 경영권 참여 의지가 없다고 밝히면서 실제 주총에서 조 회장 측 지분으로 더해질지는 미지수다.

조 회장으로서는 다른 오너 일가의 안정적인 지지를 받는 가운데 소액주주들의 표심을 잡는 것이 경영권 방어의 가장 중요한 과제로 부각된 셈이다. 이들의 마음을 얻기 위해 이번 전세기 탑승과 같이, 향후 활발한 여론전을 펼칠 것이라는 관측이 나오고 있다.

양지환 대신증권 연구원은 "오는 한진칼 주총에서 어느 한편이 압도적 승리를 거두지는 못할 것으로 예상한다"며 "결국 34%가 넘는 기타 주주의 표를 어느 쪽에서 더 많이 확보하느냐에 따라 조 회장의 재선임 여부가 결정 날 것"이라고 전망했다.

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