[서울=뉴스핌] 이지현 기자 = 정치계에 본격적으로 발을 들임과 동시에 가장 유력한 대선주자로 꼽혔다. 황교안 전 국무총리의 이야기다.

워낙 대중적 인지도가 높고 보수 색채가 강해 정치인이라는 수식어가 어색하진 않지만, 그는 29일 자유한국당 당대표 출마 선언을 시작으로 이제 막 정치계에 발을 들인 정치 신인이다.

◆이종걸·노회찬과 경기고 동창…친구들과 다른 길 걸어

1957년생인 황 전 총리는 경기고등학교 72회 졸업생이다. 시험을 보고 고등학교에 진학했던 마지막 세대다. 당시 동문으로는 이종걸 더불어민주당 의원과 故노회찬 의원 등이 있다. 같은 시기에 같은 학교를 나왔지만 세 친구의 길은 모두 달랐다.

노 전 의원이 이 전 의원과 함께 반 유신 유인물을 뿌릴 때 황 전 총리는 학생회 대신 만들어진 학도호국단의 연대장을 맡았다. 이후 노 전 의원은 노동운동가, 이종걸 의원은 인권변호사, 황 전 총리는 공안검사의 길을 걷게 됐다.

황 전 총리는 성균관대학교 법학과를 졸업한 뒤 사법연수원 13기를 거쳐 1983년 청주지검에서 검사 생활을 시작했다. 대검 공안 1·3과장과 서울지검 공안 2부장, 서울중앙지검 2차장을 지내는 등 자타가 공인하는 '공안검사'로 이름을 떨쳤다.

특히 칼(KAL) 폭파범 김현희 조사, 임수경 밀입북 사건 수사, 2005년 안기부 X파일 사건 수사 등을 맡았고 법무부장관 재직 당시에는 이석기 내란음모사건과 통합진보당 해산에서 주도적인 역할을 했다. 1988년에는 공안수사의 지침서라고 불리는 '국가보안법 해설'이라는 책을 냈을 정도였다.

황 전 총리는 최근 '공안검사에 대해 반감을 갖는 사람들이 많다'는 지적과 관련해 "공안의 이름으로 정의가 아닌 정권의 뜻에 맞는 일을 하는 것이 문제"라면서 "어떤 이름으로 일했느냐가 중요한게 아니라 어떤 일을 했느냐로 평가해야 한다"고 반박했다.

통합진보당 해산을 자신의 공이라고 언급하기도 했던 황 전 총리는 "기본적으로 국민의 안전을 위해, 과거의 오해를 불식시키기 위해 바른 자세로 일했다"면서 "지금도 이땅에는 우리나라의 안녕과 안보를 지키기 위해 헌신하는 사람들이 많다. 이들을 폄하해선 안 된다"고 강조하기도 했다.

◆30년 공직자 출신…박 전 대통령 총애 받아 법무부장관·국무총리 승승장구

30년 가까이 검찰에 몸을 담았던 그가 정무를 맡게 된 것은 박근혜 전 대통령 정부에서였다. 2011년 부산고검 검사장을 마지막으로 검사복을 벗었던 그를 박 전 대통령은 2013년 법무부장관으로 발탁했다.

이후 2015년 6월에는 제 44대 국무총리로 임명했다.

이에 대해 정치권의 한 관계자는 "불과 2년 만에 엄청난 관운이 따라다닌 것"이라며 "마음에 들지 않으면 측근도 내치는 사람이 박근혜 전 대통령인데, 얼마나 황 전 총리를 챙겼는지 확실히 알 수 있는 대목"이라고 전했다.

반면 당시 청와대에서 근무했던 또 다른 인사는 황 전 총리를 두고 "전형적인 공무원"이라고 평했다. 법무부장관 시절부터 무슨 일이든 '청와대의 지침'을 우선시했다는 후문이다.

이 인사는 "보고서의 작은 문장 하나까지도 마음대로 고치지 않고 청와대의 지침을 받는 스타일이었다"면서 "주도적으로 일을 하기보다는 시키는 일을 잘하는 전형적인 공무원 스타일"이라고 말했다.

공직생활을 오래해 온 그의 이력은 정치인으로서는 양날의 칼이다. 국정운영 경험이 정치활동에 유리할 수 있지만, 리더십에 의문을 제기하는 목소리가 심심치 않게 나오기 때문이다.

한국당의 한 관계자는 "공직생활을 오래 해왔기 때문에 정치인으로서 얼마나 리더십을 발휘할 수 있을지는 모르겠다"면서 "특히 당권주자, 더 나아가 대권주자로서 보수진영을 통합하고 이끌어나갈 수 있을지는 아직 의문"이라고 말했다.

◆정치인으로 변신…이낙연 총리마저 제친 유력한 대권주자

하지만 여러 우려와 논란에도 불구하고 황 전 총리는 유력한 대권후보로 떠오른 것은 사실이다.

특히 그가 출마선언을 하는 29일 오전 여론조사기관 리얼미터가 오마이뉴스 의뢰로 1월 21~25일까지 조사한 결과, 황 전 총리의 대선주자 선호도는 17.1%로 이낙연 국무총리(15.3%)을 제치고 1위를 기록했다. (자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지와 리얼미터 홈페이지 참조)

전달에는 이낙연 총리가 황 전 총리를 소폭 앞섰다. 입당과 당권주자 출마를 시사했던 한달 동안 대선주자로서의 입지를 더욱 굳힌 셈이다.

하지만 아직 홍준표 전 자유한국당 대표, 오세훈 전 서울시장 등 유력한 당권주자들이 본격적으로 출마선언을 하지 않은데다, 당내에서 유력 대권주자가 당권을 쥐는데 대한 불안감이 곳곳에서 표출되고 있어 당권경쟁 결과는 조금 더 두고봐야 한다.

한 한국당 관계자는 "지금 분위기로는 황 전 총리로 이목이 집중되는 것 같긴 하다"면서 "다만 홍준표 전 대표도 워낙 자신을 돋보이게 하는데 능하고 오세훈 전 시장에 대한 지지도 무시할 수 없는 만큼 아직 한달 남은 기간동안 분위기를 더 지켜봐야 할 것"이라고 말했다.  

jhlee@newspim.com