[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 임종석 청와대 비서실장의 지난 14일 강원도 철원 화살머리 고지의 남북 지뢰제거 현장 방문이 정치권 갈등으로 떠오르고 있다.

임 실장은 문재인 대통령의 유럽 순방 기간 중이던 14일, 남북공동선언 이행추진위원장 자격으로 화살머리 고지를 현장 방문해 남북 군사분야 합의의 이행 과정을 점검하고 관련자들을 격려했다.

그러나 대통령의 비서진인 임 실장이 국무위원인 정경두 국방부장관과 조명균 통일부 장관 보다 상위 의전을 받으면서 DMZ(비무장지대)를 방문한 것이 지나치다는 비판이 일었다. 임 실장은 이낙연 국무총리와 함께 현재 여권의 차기주자로 꼽히고 있다. 

임종석 대통령 비서실장(오른쪽에서 두번째), 서훈 국정원장, 정경두 국방부·조명균 통일부 장관 등이 지난 17일 강원도 철원 육군 5사단 경비초소(GP)를 방문, 부대장으로부터 전사자 유해 발굴 상황에 대한 브리핑을 듣고 있다. [사진=청와대 제공]

급기야 손학규 바른미래당 대표는 공식회의에서 임 실장을 박정희 전 대통령 당시 무소불위의 권력을 자랑했던 차지절 전 비서실장이나 국정 농단의 원인이었던 최순실에 빗대 사퇴를 요구했다.

손 대표는 29일 최고위원회의에서 "청와대 비서실장이 대통령 외유 기관 중 국정원과 국방부장관, 통일부장관 등을 대동하고 비무장 지대를 시찰하더니 청와대 공식 홈페이지 첫 장에 임 실장 방문 동영상이 나레이션과 함께 방영되는 촌극이 벌어지고 있다"며 "비서실장이 왜 국정원장과 통일부 장관 등을 부하 다루듯 대동하고 전방을 시찰하나"라고 맹비난했다.

손 대표는 "이것이 제왕적 대통령 하의 측근 실세들의 모습이고 패권정치의 폐단"이라며 "비서실장은 나서는 자리가 아니다. 자기 정치를 하려거든 비서실장 자리에서 내려오라"고 질타했다. 

[사진=청와대 국민청원 게시판]

청와대 청원 게시판에 임 실장의 교체를 요구하는 청원도 등장하기 시작했다. 이같은 비판에 청와대는 당혹스러움을 감추지 못하는 모습이다.

김의겸 청와대 대변인은 이날 기자의 질문에 "임종석 실장이 자기 정치를 했나? 그 자체에 동의하기 어렵다"고 말했다.

김 대변인은 "철원 화살머리 고지 방문은 남북 공동선언이행추진위 위원장으로 상황을 점검하고 이행 여부를 파악하기 위해 현장을 방문한 것"이라며 "동영상 나레이션도 임 실장이 주도적으로 한 것이 아니라 소통수석이 같이 화살머리 고지에 다녀온 뒤 그 내용을 국민들에게 알리는 것이 좋겠다고 해서 아이디어를 내고 제작 과정에서 도움을 요청한 것"이라고 설명했다.

임종석 실장의 측근 역시 "당시 북미 비핵화 회담 진척 문제가 있어서 우리가 할 수 있는 부분을 챙겨보자는 의미에서 이행 추진위 차원에서 논의가 됐던 이야기"라며 "의전 서열도 이행추진위 서열대로 군에서 작성한 것인데 논란이 되니까 난감하다"고 말했다. 

dedanhi@newspim.com