[뉴스핌=이영태 기자] 지난 20일 미국 도널드 트럼프 정부 출범 이후 첫 한·미 국방장관회담이 다음달 3일 서울에서 개최된다.

국방부는 31일 "제임스 매티스 미국 국방장관이 내달 2일 1박 2일 일정으로 방한한다"면서 "3일 오전 국방부 청사에서 한미 국방장관회담이 개최될 예정"이라고 발표했다.

양국 국방장관 회담은 당초 2일 열릴 예정이었지만 매티스 장관이 이날 황교안 대통령 권한대행 국무총리와 김관진 청와대 국가안보실장 등을 예방하기로 하면서 하루 연기됐다. 취임 이후 첫 해외순방국으로 한국을 방문하는 매티스 장관은 3일 오후 다음 순방국인 일본으로 떠난다.

매티스 장관은 한국시간으로 이날 오전 7시 한민구 국방부 장관과의 전화통화에서 "북한 핵·미사일 위협 대응과 동맹의 관계 발전 중요성에 대한 미국의 인식이 반영되어 한국과 일본을 첫 해외 순방지로 택했다"고 밝혔다.

국방부는 "(매티스 장관 방한은) 트럼프 행정부에서도 강력한 대한 방위공약과 굳건한 한미동맹을 지속 유지·강화하고, 동시에 점증하는 북한의 핵·미사일 위협에 대한 미국의 강력한 대응 의지를 분명하게 보여주는 계기가 될 것으로 기대된다"고 의미를 부여했다.

매티스 장관의 방한 일정과 관련, 국방부 관계자는 "잠정적인 일정이란 전제하에 2일 한국 도착하면 관례대로 직후 주한미군사 방문해서 주한미대사관 관계자, 주한미군 주요 직위자 먼저 만나고 황교안 대통령 권한대행 국무총리와 김관진 청와대 안보실장을 만난다"면서 "(이날) 저녁 양국 국방장관이 우리 국방장관 주관으로 만찬하며 신뢰관계를 형성할 것"이라고 설명했다.

이어 "2일차인 3일 오전 윤병세 외교부 장관과의 면담을 추진중인 것으로 알고 있고 그 이후 국방부 방문해서 공식의장행사를 거쳐 국방장관 회담을 갖는다. 회담 뒤 서울 국립현충원에서 공동 헌화를 할 예정이다. 3일 오후 일정이 끝나면 일본으로 떠난다"고 덧붙였다.

이 관계자는 "취임 초 바쁜 일정일텐데 그 가운데서도 한국을 최초 방문국으로 선택한 것이 북한의 핵미사일 위협에 대한 미국의 강력한 대응의지가 담겨 있고 강력한 방위공약 의지를 대내외적으로 과시함으로써 엄중한 한반도 안보상황 하에서 이런 상황을 안정적으로 유지 관리하는 데 큰 도움이 될 것으로 생각한다"고 강조했다.

회담 일정이 2일에서 3일로 변경된 배경에 대해선 "무슨 이유가 있어서가 아니라 2일과 3일 일정이 있는 건데 2일에 국방장관 회담 넣으면 다른 일정이 다 흩어져서 3일로 일정을 변경하게 됐다"고 답했다.

이번 회담에서 양국 국방장관은 갈수록 고조되고 있는 북한의 핵·미사일 위협을 평가하고, 동맹의 효과적인 대응 방안과 대북정책 공조방안을 논의할 예정이다. 두 장관은 특히 최근 북한 김정은 노동당 위원장이 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사 준비가 마감단계라고 주장하는 등 핵·미사일 도발 위협을 계속하고 있는 북한에 대해 강력한 경고 메시지를 발표할 것으로 알려졌다.

주한미군 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치 문제도 논의될 것으로 보인다. 국방부 관계자는 "사드 체계 배치 문제에 대해 이번에 아주 한정된 시간에 그 문제를 가지고 무슨 양측 간에 아주 세부적인 계획을 확정해서 그런 정도의 논의로 할 거라고 생각되지 않는다"며 "(양 장관이) 아까 말한 것처럼 계획대로 추진한다는 데 의견일치를 봤다. 그 맥락하에서 논의할 것으로 본다"고 예상했다.

트럼프 대통령이 선거과정에서 제기한 주한미군 방위비 분담금 인상 문제가 논의될지도 관심이다.

국방부 관계자는 "현재로선 방위금분담 문제 이야기가 미측에서 나오지 않았다"며 "방위금 분담금에 대해 미국 측이 이야기를 꺼내지 않았다는 건 한미 간에 협의된 내용을 말씀을 드리는 거고, 만약에 제기를 한다면 우리로서도 안보분담하는 측면에서 한국이 어떤 기여를 하고 있는지를 미국에 충분히 설명할 것이다. 그렇기 때문에 전혀 준비되지 않은 상태로 미국 대표단을 만나지 않을 것이라는 점을 말씀 드린다"고 강조했다.

다른 관계자는 "이미 양국 간 방위비 분담금이 2018년도분까지 확정된 데다 이번이 첫 만남인데 다소 껄끄러운 방위비 문제가 회담 의제로 오를 가능성은 낮을 것으로 본다"고 귀띔했다.

◆ 국방부 "동맹국 장관 예우 차원에서 '미친개' 표현 쓰지 말자"

한편 국방부는 이날 출입기자들에게 별도의 공지를 통해 매티스 국방장관의 별명으로 알려져 있는 '미친개'(mad dog)란 표현을 사용하지 말아달라고 요청했다.

한 관계자는 "매티스 장관도 트럼프 대통령에게 이런 별칭을 쓰지 말아달라고 요청한 것으로 안다"며 "동맹국 장관에 대한 예우 차원에서 이런 별칭 사용은 자제해달라고 당부드린다"고 말했다.

이 관계자는 '매드독' 별명 사용 자제가 미국 측 요청이었느냐는 질문에 "우리가 판단한 것"이라며 "(매드독이란 별명은) 철두철미하고 집요하게 목표를 이루는 사람이라는 뜻인데 현역 때 쓰던 것이다. 우리가 받아들이는 것도 그렇고 본인도 그런 의미에 대해 탐탁치 않아하니까 정말 보도할 때 유의해서 해달라"고 당부했다.

이어 "매티스 장관은 오늘 전화통화 하는 과정에서도 보니 (매드독 같은) 그런 분위기가 전혀 아니더라"며 "아주 절제되고 냉철하고 사려 깊고 점잖은 신사 목소리였다"고 덧붙였다. 

[뉴스핌 Newspim] 이영태 기자 (medialyt@newspim.com)