“산에는 골산(骨山)과 육산(肉山)이 있다. 골산은 바위가 많고 계곡이 깊은 산이고 육산은 흙이 많고 둥근 산을 말한다. 내 관상은 육산보다는 골산에 가까워 수염으로 조림(造林)을 하면 주변사람들에게 주는 인상이 더 편안해질 것 같다는 말에 수염을 기르게 됐다.”

‘박근혜정부의 설계자’로 불리는 유민봉 국정기획수석이 24일 청와대 출입기자 몇 명과 저녁식사를 하는 자리에서 수염을 기른 이유를 묻자 대답한 말이다.

유 수석에게 수염으로 조림을 하라고 권유한 사람은 지난 2011년 입적한 봉철스님이다. 청불회장(청와대 불교신자들의 모임)을 맡고 있는 유 수석이 불교에 입문하게 된 계기도 1977년 성균관대 행정학과 2학년 재학 중 봉철스님을 만나면서다. 유 수석은 당시 행정고시 공부를 위해 경북 영주 소백산 양백정사를 찾았다가 봉철스님을 만나 평생의 스승으로 모시게 된다.

유 수석은 “성균관대 교수로 재직하면서 책을 쓸 때는 집중할 필요가 있어 스님 곁에 머물며 집필을 하곤 했다. 2005년 안식년을 맞아 글을 쓰기 위해 스님을 다시 찾아뵀는데 그때 해주신 말씀이 골산과 육산”이라고 소개했다.

남달리 몸에 털이 많은 편인 유 수석은 당시 글 쓰는 데 집중하다보니 자연스레 면도를 하지 않아 수염이 얼굴을 가리게 됐다. 이를 본 봉철스님이 유 수석에게 수염을 길러 ‘조림’을 하면 나무가 부족한 ‘골산’의 단점을 가리게 돼 주위 사람들과의 관계가 더 편안해질 것이라고 권유했다는 것이다.

이때 집필 중이던 유 수석을 찾아온 부인과 딸이 수염 기른 가장의 모습을 보고 “괜찮다”고 칭찬을 한 것도 ‘청와대 백발도사’ 유민봉이 탄생하게 된 계기가 됐다. 10년 전 같은 상황에서 수염을 기른 가장의 모습에 대해선 자못 비판적이었던 부인과 딸의 변심이다. 혹은 세월이란 선물이 유 수석을 수염이 어울리는 넉넉한 남자로 변신시킨 것일 수도 있겠다.

유민봉 청와대 국정기획수석이 지난 5월 3일 서울 종로구 조계사 대웅전에서 열린 제15대 청불회(靑佛會·청와대 불교신자 모임) 회장 취임 법회에서 취임사를 하고 있다.[사진제공: 조계종]

36년 전 시작된 유 수석과 봉철스님 간의 관계는 유 수석이 ‘유발상좌’(머리를 기르는 불가의 제자)가 되면서 더욱 돈독해진다. 봉철스님으로부터 배운 참선으로 집중력을 배가시킨 유 수석은 1983년 23회 행정고시에 합격했으나 이듬해 공부에 뜻을 품고 미국으로 건너가 텍사스대에서 정책학을 공부하고 오하이오주립대 대학원에서 행정학으로 박사학위를 받는다.

유 수석의 평생 스승인 봉철스님은 하버드대 출신의 눈푸른 수행자 현각스님도 제자로 키웠다. 양백정사가 있는 경북 영주 일대에서는 ‘욕쟁이 스님’으로 알려졌을 정도로 격식을 따지지 않았다.

아무튼 수염 있는 남자로 변신하며 단점을 상쇄시킨 덕분인지 유 수석은 교수로 재직한 성균관대나 청와대에서 꽤 인기 있는 남자로 통한다. 칭찬에 인색한 청와대 출입기자들도 넉넉함이 느껴지는 유 수석에게 상당한 호감을 표시할 정도다.

유 수석의 수염을 길게 얘기하는 이유는 지난 2일 시작된 정기국회가 공전하고 있는 작금의 정치현실이 꼭 조림되지 않은 골산을 보는 것 같아서다. 청(靑)은 청대로, 여(與)는 여대로, 야(野)는 야대로 타협이란 조림에는 관심이 없고 내가 가진 바위의 크기와 단단함만 재고 있는 풍경이 안타깝다.

박근혜정부 청와대 분위기도 굳이 비유하자면 ‘육산’보다는 ‘골산’에 가깝다. 아무래도 박근혜 대통령이 직접 나서 선친 박정희 전 대통령이 했던 산림녹화사업을 정치권으로 확산시켜야 하지 않을까 하는 생각이 든다.

‘골산론’을 마친 유 수석은 청와대 내의 엄숙한 분위기 때문인지 수염을 기르는 것이 조심스럽다는 말도 덧붙였다.

그래선 안 된다. 안 그래도 골산인 청와대에 ‘조림된 수석’이라도 있어야 사람 사는 맛이 나지 않겠는가!

[뉴스핌 Newspim] 이영태 정경부장 (medialyt@newspim.com)