[뉴스핌=김윤경 국제전문기자]  제프 베조스 아마존 최고경영자(CEO)가 일을 냈다. 개인 돈 2억5000만달러를 들여 136년 역사의 신문사 워싱턴포스트(WP)를 인수했다. 아마존은 전혀 이 딜(deal)과 관련이 없다. 현금으로 지불될 2억5000만달러는 베조스의 사재(私財)다.

왜 베조스가 신문을 인수했을까 하는 의문과 함께 그럴 수도 있다는 설득력도 함께 생긴다. 사멸해가고 있다고 해도 좋을 신문산업에 손을 대고 혁신을 시도할 수 있는 건 역시 베조스와 같은 인물, 그리고 자본이 아니냐는 것. 이른바 '기업가 정신'이 들어오지 않고선 신문산업은 일어나기 어려워 보인다. 미국 신문사들은 폐쇄적인 가족경영을 해온 예가 많은데 그렇게 해선 변화가 오긴 어렵다.

베조스는 그럼 어떻게 WP를 살리고 아마존 등 자신이 경영하고 있는 기업과 시너지 효과를 내려할까. 이 질문이 생산적인 결과를 가져올 수 있길 많은 이들이 기대하고 있는 것도 사실이다. 베조스 개인이 정보기술(IT) 이외의 '장기적으로 볼 수 있는 것'에 워낙 관심을 갖고 있기도 하다.

◇ 위기의 신문산업.. 계속되는 경영권 변화  

최근 신문산업엔 굵직한 변화도 많다. 특히 사주가 바뀌고 있는 것이 눈에 띈다. 뉴욕타임스(NYT)가 이미 팔겠다고 선언했던 141년 전통의 보스턴 글로브는 미 프로야구 명문팀 보스턴 레드삭스 구단주 존 헨리가 샀다. '신문'은 아니지만 '종이로 된 잡지'라는 점에서 뉴스위크가 또다시 팔렸다는 소식도 안타깝게 들렸다. WP의 주주이기도 한 워렌 버핏 역시 애틀랜틱 시티를 사는 등 지역 신문을 열심히 모으고 있는 중.

NYT는 보스톤 글로브를 매각하는 등 사업을 과감하게 가지치기하고 성공적이란 평가를 받고 있는 디지털화에 박차를 가하고 있다. '미디어의 황제' 루퍼트 머독이 사들인 월스트리트저널(WSJ) 등은 그런대로 버티고 있다. 미국 신문은 아니지만 파이낸셜타임스(FT)의 매각설도 종종 수면 위로 올라오는 참이다.

올해 49세의 야심가 제프 베조스. 1994년 인터넷 서점으로 시작한 아마존을 세계적인 전자상거래 업체로 발전시키고 무려 20여년 가까이 CEO로 경영까지 하고 있는 그다. 전자책 리더기로 시작한 킨들을 애플의 아이패드와 대적할 만한 태블릿PC로 도약시키기도 했다. 아마존은 지난 9년간 단 두 분기를 제외하곤 적자를 내 본 적이 없는 기업이다.

여기에 대한 확실한 답은 없겠지만 다만 베조스가 WP를 산 이상 아마도 수익을 내는 업체로 탈바꿈시킬 것이란 믿음은 생긴다. 그럼 어떻게?

◇ 출판사업 중심으로 버텨온 워싱턴포스트

현재 WP가 처해 있는 상황은 한 마디로 '좋지 않다'.

1970년대 워터 게이트 특종 등으로 떵떵거렸던던 위상은 언론 경쟁 환경이 치열해지는 가운데, 특히 종이신문 독자들이 떨어져 나가는 가운데 많이 추락했다.

WP는 언론 보도에서도, 경영 측면에서도 이렇다할 성과를 내지 못하고 있다.

신문사라고 하기엔 사업 구조도 상당히 다변화돼 있다. 카플란(Kaplan)을 통해 교육 사업으로 벌어들이는 매출이 55%나 된다. 

그 다음으로 매출이 많이 나오는 부분은 TV 사업부. 미국 10대 MSO에 들어가는 방송사 '케이블 원(Cable One)', 그리고 텍사스와 미시간, 플로리다 주 등에 6개 있는 지역 방송국 '포스트-뉴스위크 스테이션(Post-Newsweek Stations)'을 통해서다. 하계 올림픽이나 대통령 선거로 인한 정치광고 급증 등을 '도움닫기'로 큰 이 지역 방송사들은 올해도 수익을 낼 것으로 예상된다.

신문 매출은 14% 밖에 안된다. 

지난해 WP는 회사 전체적으로는 1억3100만달러의 순이익을 기록했지만 신문 사업부에선 5370억달러의 영업손실을 냈다. 그걸 지난 6년으로 범위를 확장하면 44%나 손실이 늘었다. 지난 분기 신문 광고 매출은 4% 줄었다. 

신문 구독자수는 하루 44만7700명. 한 해 전보다 7.1% 감소했다. 2008년 구독자 수가 67만3180명이었던 걸 생각해 보면 감소폭은 더 크게 다가온다. 

다시 말해 종이신문으로는 먹고 살 수 없는 구조가 이미 형성돼 있다는 얘기. 다만 온라인 광고 매출은 지난 분기 25% 증가했다.

가디언에 따르면 이번 매각은 소유주 그레이엄(Graham) 가문이 원해서 주도한 것으로 알려졌다. 전형적인 가족기업 형태로 운영되어 온 WP는 지난해까지만 해도 신문과는 상관없는 기업들을 인수하는 등 전혀 매각을 꾀할 것이란 짐작을 하지 못하게 했다. 그러나 그레이엄 가가 최근 매수자를 물색했고, 인수를 희망한 6명 가운데 베조스가 가장 높은 금액을 제시함으로써 매각이 성사됐다는 후문이다.

◇ "사주의 이해에 복무하는 것은 언론이 아니다..독자를 위해 일하라"

베조스는 WP 인수를 통해 무엇을 꿈꿀까. 솔직히 아직 구체적인 계획을 다 세워둔 건 아닐 것이다. 그 역시 WP 직원들에게 보낸 서한에서 "(신문 산업은)미지의 영역이며 그건 실험과 과정을 필요로 할 것"이라고 말했다.

일단은 산 기업이 수익을 내도록 하는 것은 매수자의 제 1의 임무다. 

그러나 언론산업의 특성을 살려 베조스는 "편집권은 건드리지 않겠다"고 선언한 것이 흥미롭다. 사주의 이해에 좌우되는 건 더 이상 공공재로서의 언론이 아님을 알고 있는 것이다.
 
베조스는 이렇게 말했다. "WP가 쌓아온 가치를 바꿀 필요는 없다. 신문의 임무는 독자들을 유지하는 것이지 사주 개인의 이해에 복무하는 것이 아니다. 우리는 진실을 계속 추구할 것이며 실수하지 않도록 할 것이다"

또한 고용도 승계하며 CEO는 그레이엄 가 조카인 캐서린 웨이모스가 맡기로 했다.

다만 베조스는 WP가 뒤늦게 시작한 콘텐츠 유료 판매 정책을 손보는 데엔 개입할 것으로 보인다. 개인 자격으로 사긴 했지만 WP와 아마존을 연계하는 것은 기본. 킨들을 통해 신문을 보도록 하는 것을 강화하는 것이 여기에 속할 것이다. 베조스는 "사람들은 태블릿PC를 통해 신문을 보면서 돈을 낼 용의가 있다는 것을 파악하고 있다"고 말한 적이 있다.

그는 "인터넷은 신문 산업의 모든 면을 바꾸어 놓고 있다. 뉴스 (생산 및 유통) 사이클을 짧게 하고 장기적으로 의존할 수 있는 매출원이 없어지고 있으며 새로운 경쟁이 이뤄지고 있다"고 했다.

그가 아마존을 통해선 광고 영업 전략을 잘 펼쳐왔지만 그것이 종이신문 사업에서도 가능할 지는 의문이다. 한 조사에 따르면 올해 미국 신문들의 광고 매출은 전년 대비 214억달러로 전년 대비 4.3% 위축될 전망이다. 

◇ 우주 등 다방면에 관심이 많은 베조스 

베조스 개인이 워낙 IT 기술 이외의 다양한 방면에 관심이 많은 사람이기도 하다는 점을 감안하면 신문 인수도 그리 놀랍지 않을 수 있다. 사재도 많다. 8월 현재 블룸버그 집계에 따르면 지난해 기준으로 순자산 279억달러, 전 세계 억만장자 가운데 16위다.

그는 블루 오리진이란 기업을 따로 세워 우주비행(여행) 사업을 진행하고 있으며 꽤 성공적이다. 언론에 투자한 적도 있다. 헨리 블로짓이 세운 뉴스 사이트 비즈니스인사이더(BI)에 다른 사람들과 함께 500만달러를 투자했다.

[뉴스핌 Newspim] 김윤경 국제전문기자 (s914@newspim.com)