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<서클 ① USDC 실사용 증가와 예측 시장 파트너십>에서 이어짐

[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = ◆ 수익 다변화: 금리 의존 탈피, 구독·서비스 매출 10배 도약

서클 인터넷 그룹(종목코드: CRCL) 수익 구조에서 가장 주목할 만한 변화는 이자 수익 편중에서 벗어나고 있다는 점이다. 역사적으로 준비금을 단기 미국 국채·역환매조건부 국채 거래·은행 예치금 등에 운용해 얻는 이자 수익이 매출의 절대적인 부분을 차지했던 서클은 구독·서비스 기반의 '기타 매출'을 빠르게 키우고 있다.

'기타 매출' 부문은 2025년 4분기에 3700만 달러를 기록해 전년 동기의 300만 달러에서 10배 이상 뛰었다. 회사는 2026년 이 부문에서 1억5000만~1억7000만 달러의 매출을 전망하고 있다. 시포트 리서치의 제프 캔트웰은 이 수치를 "2025년 대비 큰 도약"이라고 평가했다.

서클 페이먼트 네트워크도 가파르게 확장 중이다. 등록된 금융기관 수는 지난 분기 29곳에서 55곳으로 늘었으며, 추가로 74곳이 심사를 받고 있다. 현재 실시간 결제 흐름은 14개 시장에 걸쳐 있으며, 2월 말 기준 최근 30일 연환산 거래 규모는 57억 달러로 직전 업데이트 이후 68% 증가했다. 인튜이트·비자·폴리마켓·캐시앱·구스토·인터랙티브 브로커스·JP모간·마스터카드 등 주요 기업 및 핀테크와의 협력도 잇따르고 있다.

이처럼 수익원이 다양해지면 금리 사이클에 대한 취약성을 줄일 수 있다. 준비금 이자 수익이 기준금리 변화에 민감하게 반응하는 반면, 구독·서비스 매출은 보다 예측 가능하고 안정적인 현금 흐름을 만들어낸다.

◆ 금리·지정학적 긴장도 서클엔 '역설적 호재'

통상 금리 인상 환경은 기업 밸류에이션에 부담이 되지만, 서클에는 오히려 이자 수익을 늘려주는 호재로 작동한다. 미즈호 증권의 댄 돌레브 애널리스트는 3월 3일 보고서에서 "유가 상승은 인플레이션을 자극해 금리 인하 가능성을 낮출 수 있다"며 이것이 서클에 안정적인 이자 수익 환경을 조성한다고 분석했다.

실제로 SOFR(Secured Overnight Financing Rate) 등 미국 기준금리 완화로 4분기 준비금 수익률이 전년 대비 68bp 낮아진 3.81%를 기록하며 이자 수익 성장을 일부 잠식했다. 그러나 경영진은 더 많은 USDC 잔액이 이를 상쇄했다며, 장기적으로 유통량 성장이 수익률 하락분을 극복할 것이라고 설명했다.

다만 반론도 있다. 글로벌 X의 투자전략 책임자 스콧 헬프스타인은 "유가 상승이 인플레이션이나 연준 정책에 미치는 영향은 과장됐을 가능성이 크다"며 "연준은 일시적인 에너지발 인플레이션보다 둔화하는 노동시장에 더 집중할 수 있다"고 지적했다.

중동 지역의 지정학적 불안도 서클에 의외의 수혜를 가져다줬다. 이란 전쟁 이후 지역 내 은행 거래와 환율 결제가 차질을 빚으면서 USDC를 통한 국경 간 결제 수요가 급증했고, 분쟁 지역에서도 작동하는 실용적 결제 수단으로서의 입지를 다졌다.

◆ 규제 명확화, 기관 자금 유입의 방아쇠

투자자들이 서클에 다시 주목하는 결정적인 이유 중 하나는 규제 환경의 변화다. 미 의회는 현재 '디지털 자산 시장 명확성 법안(CLARITY Act)'을 논의 중이다. 이 법안의 핵심 쟁점은 스테이블코인 보유자에게 준비금에 대한 이자 수익 배분을 허용할지 여부다.

클리어 스트리트의 오언 라우 애널리스트는 "규제 불확실성이 암호화폐 노출을 확대하는 데 있어 가장 큰 장벽으로 꾸준히 지적된다"고 전했다. 클리어 스트리트는 이 법안이 올여름 말까지 통과될 가능성이 높다고 보며, 규제 명확성이 확보될 경우 대규모 기관 자금이 디지털 자산으로 유입될 것이라고 분석했다.

2025년 하반기 지니어스 법안(GENIUS Act) 통과는 이미 의미 있는 선례를 남겼다. 미국 역사상 최초의 연방 차원 스테이블코인 규제법으로, 서클 CFO는 "이 법안이 스테이블코인 사업 방식을 제도적으로 확립해줬으며, 앞으로 더 많은 기관이 스테이블코인을 도입하는 촉매제가 될 것"이라고 강조했다. 전국 신탁은행 설립에 대한 조건부 승인 획득도 제도권 금융과의 연결을 강화하는 진전으로 평가된다.

윌리엄 블레어의 제프리 애널리스트는 특히 국경 간 기업 결제 시장에서의 장기적 성장 기회를 높이 평가하며, "USDC가 초기 우위, 유동성, 서클 아크 네트워크 내 본질적 역할 덕분에 소수의 지배적 표준 중 하나로 자리 잡을 가능성이 높다"고 분석했다.

◆ 서클 vs. 코인베이스...같은 업권, 다른 내성

서클과 코인베이스(COIN)는 흔히 한 묶음으로 거론되지만, 투자자 입장에서는 두 기업의 본질적 차이를 구별할 필요가 있다.

코인베이스는 대표적인 암호화폐 거래소로, 매출의 상당 부분이 거래 수수료에서 나온다. 암호화폐 시장의 온도와 거래 활동이 실적에 직결된다는 의미다. 2025년 10월 트럼프 대통령의 대중(對中) 관세 발표 이후 암호화폐 시장이 급랭하고 거래 활동이 줄어들자 코인베이스는 즉각적인 타격을 받았다.

반면 서클은 USDC 유통량이 유지되는 한 준비금 이자 수익이 꾸준히 들어오는 구조다. 암호화폐 가격이 하락해도 USDC를 결제·송금 수단으로 사용하는 수요는 크게 줄지 않는다는 것이 2025년 하반기 이후의 경험이 보여주는 사실이다. 비트코인이 고점 대비 약 50% 급락하는 동안 USDC 유통량은 700억 달러 이상을 유지한 것이 이를 방증한다.

재무 건전성 측면에서도 차이가 확연하다. 2025년 말 기준 코인베이스가 112억 달러의 현금과 79억 달러의 부채를 보유하고 있는 반면, 서클은 15억 달러의 현금에 무부채 재무제표를 유지하고 있다. 시장 변동기에 부채 부담 없이 운영될 수 있다는 점은 서클의 중요한 구조적 강점으로 꼽힌다.

◆ 비용 증가·금리 민감성·규제 불확실성

물론 서클의 성장 서사가 장밋빛 일색인 것은 아니다. 경영진도 실적 발표를 통해 여러 역풍을 솔직하게 인정했다.

가장 직접적인 리스크는 준비금 수익률 하락이다. SOFR 등이 완화되면서 4분기 준비금 수익률은 전년 대비 68bp 낮아졌고, 이는 유통량이 늘어나는 환경에서도 매출 성장 속도를 둔화시키는 요인이 될 수 있다. 총 유통·거래 및 기타 비용은 전년 대비 52% 증가해 4억6100만 달러에 달했으며, 거래 활동 급증과 파트너 인센티브 확대가 총마진에 부담을 주고 있다.

규제 불확실성도 완전히 해소되지 않았다. 경영진은 향후 제정될 규정과 입법 패키지가 은행·규제 당국·고객들이 서클 제품을 채택하는 방식에 영향을 줄 수 있다고 경고했다. 조정 운영비도 전년 대비 32% 늘어난 1억4400만 달러로, 플랫폼 확장을 위한 추가 지출이 이어질 전망이다. 암호화폐 시장 조정이 재현될 경우 일시적으로 유통량과 거래량이 감소할 수 있다는 점도 변수다.

그럼에도 서클이 제시한 중장기 전망은 자신감에 차 있다. 연평균 약 40%의 USDC 유통량 성장률을 기대하며, 2026 회계연도 기타 매출은 1억5000만~1억7000만 달러, RLDC 마진 38~40%, 조정 운영비 5억7000만~5억8500만 달러를 가이던스로 제시했다.

◆ 디지털 달러 인프라의 주도권 경쟁 전망

서클 인터넷 그룹이 정의하는 시장의 경쟁 구도는 비교적 단순하다. 코인베이스처럼 수십 개의 경쟁사가 각축을 벌이는 거래소 시장과 달리 달러 기반 스테이블코인 시장에서 서클의 주요 경쟁자는 사실상 테더(Tether) 하나다. 시장 구조 자체가 승자독식에 가깝고, USDC는 이미 기관 친화적인 두 번째 강자로 입지를 굳혔다.

거래량 기준으로 테더를 앞지른 이번 역전은, 서클이 단순한 '2위'에서 '실질적 사용 1위'로의 전환을 이룬 분기점으로 해석된다. 예측 시장·AI 에이전트·토큰화 국채라는 세 개의 새로운 성장 축이 동시에 열리고, 규제 명확화가 기관 자금 유입을 가속하는 시점에서 서클의 인프라 투자는 점점 더 전략적 타당성을 얻어가고 있다.

일부 전문가들은 최근 주가 급등이 공매도 포지션 청산에 따른 단기적 효과라고 분석하지만, 또 다른 이들은 서클 인프라의 꾸준한 성장세가 2월 이후 약 95%에 달하는 주가 상승의 근본 동력이라고 본다. 어느 해석이 맞든, 서클이 암호화폐 생태계에서 가장 주목받는 인프라 기업 중 하나로 자리매김하고 있다는 사실은 부인하기 어렵다.

kimhyun01@newspim.com