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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 암호화폐 시장이 혹한기를 보내는 동안에도 서클 인터넷 그룹(종목코드: CRCL)은 조용히 그러나 뚜렷하게 성장 궤도를 달려왔다. 비트코인 가격이 고점 대비 50% 가까이 무너지고 투기적 자산에 대한 신뢰가 흔들리는 상황에서도 서클이 발행하는 달러 연동 스테이블코인 USDC의 유통량은 790억 달러로 사상 최고치를 경신했다. 암호화폐 가격 변동에 흔들리지 않는 수익 구조, 빠른 속도로 진행되는 규제 명확화, 인공지능(AI)과의 접목이라는 세 가지 축이 투자자들의 시선을 다시 한번 끌어당기고 있다.

◆ 월가, 목표주가 상향…"투기적 수요가 아닌 거래 효용성이 견인"

서클에 대한 월가의 시각이 빠르게 바뀌고 있다. 클리어 스트리트의 오언 라우 애널리스트는 지난 16일(현지시간) 서클의 투자의견을 '보유'에서 '매수'로 상향 조정하고, 목표주가를 기존 92달러에서 136달러로 대폭 높였다. 이날 서클 주가는 장중 한때 126.50달러까지 치솟으며 전 거래일 종가 대비 9.64% 급등한 뒤 9.06% 오른 125.83달러로 거래를 마감했다.

라우의 판단 근거는 단순하지만 설득력이 있다. 그는 "불확실한 시기에도 USDC 유통량은 꾸준히 증가세를 이어갔다"며 "이는 수요가 투기적 포지션이 아니라 거래 효용성에 의해 뒷받침됐음을 보여준다"고 진단했다. 이어 "투자자들 사이에 흔히 존재하는 오해는 투기적 암호화폐 자산의 성과와 결제용 스테이블코인의 채택 궤적을 동일시하는 것"이라며 "이 둘은 구조적으로 구분된다"고 강조했다.

클리어 스트리트는 전체 암호화폐 시장이 지난해 10월 이후 약 44% 하락한 와중에도 USDC의 유통량과 채택을 이끄는 다섯 가지 구조적 요인을 제시했다. 자산의 토큰화, 예측 시장의 성장, 중동 지역의 지정학적 갈등, 자율 AI와 프로그래머블 스테이블코인의 융합에 따른 구조적 수요 증가, 도널드 트럼프 미국 대통령이 공개 지지한 CLARITY 법안으로 인한 규제 명확화가 그것이다.

앞서 미즈호도 목표주가를 100달러에서 120달러로 높이며 서클에 대한 기대치를 높였다. 미즈호 애널리스트 댄 돌레브와 알렉산더 젠킨은 "암호화폐 시장의 구조적 변화를 반영해 서클의 성장 잠재력을 재평가했다"고 밝혔다. 3월 10일에는 윌리엄 블레어의 앤드루 제프리 애널리스트도 '매수' 의견을 재확인하며 "USDC가 견고한 시장 지위를 유지하고 있으며, 서클이 핵심 인프라 제공자로서 점점 더 인정받고 있다"고 평가했다.

현재 27개 투자은행(IB) 가운데 6곳이 '강력 매수', 6곳이 '매수', 14곳이 '보유' 의견을 제시하고 있으며, 월가 평균 목표주가는 122.90달러다. 최고 목표주가는 280달러, 최저는 50달러로 의견 편차가 여전히 크지만, 전반적인 방향은 낙관 쪽으로 기울고 있다.

◆ 시장 기대 훌쩍 뛰어넘은 실적…"암호화폐 변동성과 분리된 성장"

서클은 2025년 4분기에 시장 전망을 크게 웃도는 '어닝 서프라이즈'를 내놓았다. 주당순이익(EPS)은 43센트로 월가 전망치 16센트의 약 2.7배에 달했으며, 매출과 준비금 이자 수익의 합계는 7억7020만 달러로 전년 동기 대비 77% 증가했다. 이는 애널리스트 예상치인 7억4740만 달러를 웃도는 수치다.

USDC 유통량은 2025년 말 기준 753억 달러로 전년 말 대비 72% 불어났다. 온체인 거래 규모는 119억 달러로 247% 급증했고, 조정 EBITDA는 1억6700만 달러로 무려 412% 늘었다. 유통·거래 및 기타 비용을 제외한 매출은 136% 증가한 3억900만 달러로, 조정 EBITDA 마진은 54%에 달했다. 연간으로는 GAAP 기준 6950만 달러의 순손실을 기록했으나, 매출은 27억 달러로 64% 성장했고 지속사업 순이익은 1억3300만 달러로 전년의 400만 달러에서 급반전했다.

실적 발표 당일인 2월 25일 주가는 35.5% 폭등하며 83.14달러에 마감했다. 지난해 6월 기업공개(IPO) 첫날(168.5% 상승) 이후 최대 하루 상승폭이었다.

제러미 폭스-진 최고재무책임자(CFO)는 "이번 분기 실적은 암호화폐 시장의 혼란 속에서도 회사가 성장할 수 있음을 보여준다"며 "USDC가 비트코인이나 다른 디지털 자산 가격 변동의 변덕과는 구조적으로 분리됐다"고 강조했다.

◆ 성장 동력 ①: USDC, 투기 아닌 실사용이 이끈다

서클 성장 스토리의 핵심은 USDC가 실생활에서 쓰인다는 사실에 있다. 중동에서 이란 전쟁으로 은행 거래와 환율 결제에 차질이 빚어지자, 기업과 개인들이 국경 간 결제 수단으로 USDC를 빠르게 채택한 것이 대표적인 사례다. USDC는 분쟁 지역에서도 끊기지 않는 실용적 결제 인프라로서의 존재감을 입증했다.

거래량 지표에서도 이 같은 흐름이 명확하게 드러난다. 2026년 들어 USDC는 총 2조2000억 달러 규모의 거래를 처리한 반면, 최대 경쟁자인 테더는 약 1조3000억 달러에 그쳤다. 거래량 기준으로 USDC가 테더를 앞선 것은 2019년 이후 처음이다. 미즈호 애널리스트들은 "테더가 여전히 더 큰 총액을 보유하고 있지만, 실제 사용 측면에서는 서클이 우위를 점하고 있다"고 평가했다.

서클 자체 플랫폼에 보관된 USDC는 전년 대비 5.6배 증가해 125억 달러에 달했으며, 이는 전체 유통량의 17%를 차지한다. 4분기 온체인 USDC 거래량은 약 12조 달러로 전년 대비 3.5배 증가했다. 회사 측은 이러한 급증이 USDC가 단순히 보유되는 자산이 아니라 거래, 결제, 탈중앙화 금융(DeFi) 등에서 고속으로 활용되는 '디지털 달러'임을 입증한다고 강조했다.

◆ 성장 동력 ②: 예측 시장·토큰화 자산의 핵심 결제 통화로

예측 시장의 폭발적 성장은 서클에 의외의 호재로 작용하고 있다. 대표적인 탈중앙화 예측 플랫폼인 폴리마켓(Polymarket)은 지난해 220억 달러 규모의 거래를 성사시켰으며, 2026년 2월 서클과 파트너십을 체결해 모든 거래를 USDC로 직접 처리하기로 합의했다. 이는 USDC의 유통 기반을 넓히는 동시에 서클 플랫폼에 대한 기관급 신뢰를 상징적으로 보여주는 사례로 평가된다.

토큰화의 물결 역시 서클에 유리하게 작용하고 있다. 금융기관들이 자금을 블록체인 원장에 올려 거래하는 '실물자산 토큰화(RWA)' 사례가 빠르게 늘어나고 있으며, USDC는 규제 준수와 광범위한 호환성을 갖춘 결제 통화로 이 시장에서 안정적인 위치를 구축했다.

서클의 토큰화 국채 상품 USYC는 한 걸음 더 나아가 블랙록의 BUIDL 펀드를 제치고 시장 선두에 올라섰다. USYC 잔액은 22억 달러로 성장했으며, 성장의 상당 부분은 바이낸스 네트워크에서 활동하는 대형 기관 투자자들이 거래 담보로 이 토큰을 활용하면서 이뤄졌다. 전체 토큰화 국채 시장은 올해 들어 110억 달러로 사상 최대 규모를 기록했다.

미즈호 애널리스트들은 2027년까지 서클 기술을 사용하는 '의미 있는 지갑' 수가 1170만 개에 이르고, 시장 내 USDC 총 가치가 1390억 달러까지 상승할 것으로 내다봤다.

◆ 성장 동력 ③: AI 에이전트 경제의 기반 인프라

서클의 미래 성장 스토리에서 가장 흥미로운 대목은 AI와의 접목이다. 웰스파고 증권의 제이슨 쿠퍼버그 애널리스트는 서클을 "AI의 수혜 기업"으로 규정하며, 많은 투자자들이 AI를 위협으로 볼 때 서클은 오히려 AI에서 성장 동력을 얻고 있다고 짚었다.

단기적으로는 서클이 코딩 에이전트를 활용해 신제품을 더 빠르게 개발하고, USDC 거래를 자동화해 비용을 낮출 수 있다. 보다 장기적인 관점에서는, AI 에이전트가 여행 예약·계약 체결·소액 결제 같은 일상적 업무를 24시간 자율적으로 처리하게 되면 즉각적이고 프로그래머블한 결제 수단이 필수가 된다. 이 지점에서 USDC가 핵심 인프라로 작동한다는 논리다.

서클은 이를 위한 구체적인 제품을 이미 시장에 내놓았다. '서클 게이트웨이(Circle Gateway)'는 AI 에이전트가 거래당 0.00001달러의 초저비용으로 크로스체인 USDC 거래를 자율적으로 처리할 수 있도록 설계된 인프라다. 다양한 자산군 간 결제를 처리하는 신규 블록체인 프로토콜 '아크(Arc)'도 함께 출시됐다. 아크 테스트넷은 100개 이상의 기업을 유치하고 1억6600만 건 이상의 테스트 거래를 처리했으며, 하루 평균 230만 건에 가까운 거래를 거의 완벽한 가동률로 수행했다.

제레미 알레어 최고경영자(CEO)는 "세계 어느 결제 시스템도 이런 기능을 제공하지 못한다"며 "AI 개발자 활동이 폭발적으로 증가하고 있으며, 이는 서클 플랫폼의 중요한 성장 동력이자 USDC 채택을 이끄는 잠재적으로 중요한 요인이 될 것"이라고 자신했다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com