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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 최근 1년 사이 두 배 뛴 캐터필러(CAT)의 매수 추천이 투자은행(IB) 업계에 꼬리를 문다.

경기에 민감한 산업재인 동시에 데이터센터와 인공지능(AI) 인프라 투자 및 에너지 전환이라는 구조적 테마의 교차점에 위치한 '올드 이코노미 AI 수혜주'라는 프레임이다.

3월10일(현지시각) 업체의 주가가 716.68달러에 거래를 종료, 1년 전 300달러 선에서 약 108%에 달하는 상승 기염을 토한 데 따라 밸류에이션 부담을 지적하는 목소리가 작지 않지만 월가는 강세론에 무게를 둔다.

전통적인 건설과 자원 사이클을 넘어선 성장 동력, 특히 고마진 터빈과 발전 솔루션을 축으로 한 AI 인프라 테마가 캐터필러의 주가에 상승 모멘텀을 제공한다는 주장이다.

캐터필러는 글로벌 건설 및 광산 중장비와 엔진, 발전 솔루션 시장에서 여전히 최상위 업체로 평가 받는다.

매출 기준으로 북미 지역의 비중이 절반을 웃돌지만 유럽과 중동, 아프리카, 아시아·태평양, 라틴아메리카 등 전세계 곳곳에 진출해 존재감을 과시, 특정 지역이나 단일 수요처에 대한 의존도가 상대적으로 낮다는 점이 강점으로 꼽힌다.

지난 1925년 설립, 100년의 역사를 가진 업체는 직원 수가 11만명대에 이르고, 건설기계와 자원산업, 전력 & 에너지, 금융서비스까지 핵심 사업이 세분화돼 있어 전통적인 사이클 업종이면서도 포트폴리오 다각화를 이뤄냈다는 평가다.

중장비 업계의 경쟁 구도 측면에서 캐터필러는 일본과 유럽, 중국 업체들과 글로벌 시장을 두고 경쟁하지만, 북미 건설 및 광산 장비, 산업용 디젤·가스 엔진, 중소형 가스터빈 등 특정 니치에서는 사실상 '표준'에 가까운 브랜드 파워를 확보하고 있다.

특히 데이터센터와 파이프라인 정유, 석유화학 플랜트 등에 쓰이는 중소형 가스터빈 시장에서 자회사 솔라 터빈(Solar Turbines) 브랜드는 은닉된 챔피언으로 꼽힌다. 해당 사업 부문이 전력 & 에너지 사업 부문의 고마진 구조를 떠받치는 핵심 자산이라는 얘기다.

IB들은 캐터필러 터빈 비즈니스가 시장에서 저평가돼 왔고, AI 데이터센터와 에너지 인프라 업그레이드라는 새로운 수요원이 등장하면서 이 사업부의 가치가 재조명될 단계에 접어들었다고 분석한다.

또한 캐터필러는 단순 장비 판매를 넘어 장비와 엔진, 터빈을 기반으로 한 부품, 정비, 원격 모니터링, 예측 진단 등 서비스 사업을 확장해 왔다. 이러한 서비스 매출은 경기 침체기에도 상대적으로 안정적이고 마진이 높아 전통적인 중장비 업종의 '밸류에이션 리레이팅' 논리에서 핵심 축을 이룬다.

월가가 캐터필러를 같은 사이클 업종 내 다른 제조사보다 프리미엄을 부여해 평가하는 배경에는 이처럼 상품과 지역, 서비스를 아우르는 포트폴리오 다각화와 고부가 서비스 확대를 통해 '장비 사이클'을 '플랫폼 비즈니스'에 가깝게 전환하려는 전략이 자리잡고 있다.

캐터필러가 AI 수혜주로 분류되는 배경에는 크게 두 갈래의 스토리가 자리잡고 있다. 한 가지는 AI 및 클라우드 하이퍼스케일러들이 공격적으로 늘리고 있는 데이터센터와 관련된 물리적 인프라 수요다. 다른 하나는 이런 데이터센터가 요구하는 전력 인프라와 백업 파워 수요다.

전자는 건설기계와 토공 장비, 크레인, 지게차 등 다양한 중장비 수요로 이어지고, 후자는 가스터빈부터 디젤, 가스 엔진, 발전기, 에너지 스토리지 솔루션의 수요로 연결된다.

미국 투자은행 뱅크오브아메리카(BofA)는 소형 가스터빈 시장을 분석하면서 하이퍼스케일 데이터센터와 에너지 인프라 기업들의 설비 투자(CAPEX)가 늘어나고 있음에도 고급 부품의 공급망 제약과 생산 능력 확대의 난이도 때문에 공급이 수요를 따라가지 못하고 있다고 지적했다.

은행은 특히 단결정 블레이드와 같은 고난이도 부품을 필요로 하는 소형 터빈의 경우 리드타임이 2년을 넘어서고 있으며, 가격이 상승하는 환경에서 캐터필러의 솔라 터빈 브랜드가 높은 신뢰도와 시장 지위를 바탕으로 수혜를 보고 있다고 판단했다.

이 같은 논리는 최근 BofA가 제시한 최신 보고서에서도 반복되는데, 여기서 은행은 데이터센터 애플리케이션이 기존 석유·가스용 터빈 수요에 추가로 더해지는 '플러스 알파' 성격을 가진다고 주장한다. 이는 오히려 시장의 과잉 공급 우려를 상쇄하는 요인이라는 진단이다.

BofA는 이 같은 분석을 바탕으로 지난 2월 캐터필러에 대한 투자의견을 '매수'로 유지하면서 목표주가를 735달러에서 825달러로 상향 조정했다.

IB 업계는 특히 전력 & 에너지 부문의 '눈에 띄는 성장(eyepopping growth)'과 석유·가스 관련 수요의 20%대 중반 성장세를 강조하며, 시장이 터빈과 발전 비즈니스의 장기 수익 잠재력을 과소평가하고 있다고 지적한다.

AI가 캐터필러에 가져다 주는 수혜가 단순히 데이터센터 건설 현장의 굴삭기와 불도저 수요에 한정되지 않고, 전력 인프라 업그레이드와 탈탄소 및 에너지 효율화, 백업 파워 솔루션 등 훨씬 넓은 영역에서 펼쳐질 것이라는 점을 시사한다.

여기에 더해, 캐터필러는 장비·엔진·터빈에 센서와 통신 모듈을 심고 이를 클라우드 기반으로 모니터링 및 분석하는 디지털 서비스 플랫폼을 키우고 있다.

이 역시 AI·데이터 분석 역량과 결합되면서 예측정비와 연료 효율 최적화, 가동 시간 극대화 등 운용 효율을 개선하는 영역으로 확장되고 있고, 일부 투자자들은 이를 '산업용 IoT+AI' 스토리의 한 축으로 평가한다.

캐터필러가 데이터센터를 짓는 장비 공급자이자 그 데이터센터의 전력을 책임지는 터빈·발전 솔루션 제공자, 그리고 장비·설비 운영 데이터를 활용하는 산업용 디지털 서비스 사업자라는 세 가지 역할을 동시에 수행하고 있다는 의견이다. 월가가 업체를 AI 테마주로 분류하는 이유도 이 때문이다.

shhwang@newspim.com