[서울=뉴스핌] 신정인 기자 = 국회 의원회관 328호. 최은석 국민의힘 의원(대구 동구·군위군갑)의 사무실 벽면은 대구광역시 전도와 지역구 지도, 지역 현안 사업을 정리한 대형 패널들로 빈틈없이 채워져 있었다. 책장과 책상에는 국정감사 우수 의원 상패와 지역 현안 자료들이 수북이 쌓여 있어 '일하는 의원'의 일상이 그대로 묻어났다.

24일 오전, 대구시장 출마를 선언한 최 의원을 만났다. CJ제일제당 대표 시절 '부드러운 카리스마'형 리더로 불렸던 최 의원은 인터뷰 내내 온화한 미소를 유지했지만, 눈빛만큼은 진중하고 날카로웠다. 말투에는 옅은 대구 사투리가 묻어났다. 인터뷰를 마친 뒤에도 "아, 이 얘기를 안 드렸네요"라며 말을 덧붙일 만큼 하고 싶은 이야기도 많아 보였다.

그는 "국회의원이 되어 들여다본 대구 경제는 생각보다 훨씬 심각하게 침체돼 있었다"며 "이제 대구는 '보수의 심장'이라는 정치적 수식어를 넘어 시민들이 실질적으로 먹고사는 문제인 '경제 1번지'로 도약해야 한다"고 강조했다.

기업인 출신으로서의 경영 노하우와 '비비고·올리브영'의 성공 신화를 고향 대구에 이식해, 정체된 도시에 다시 한번 역동성을 불어넣겠다는 각오도 분명히 했다.

다음은 최 의원과의 일문일답.

- 2026년 6·3 지방선거에서 대구시장 출마를 결심하게 된 직접적인 계기는.

▲어릴 때부터 '언젠가는 고향을 위해 봉사해야겠다'는 생각이 늘 있었다. 국회의원이 되고 나서 대구의 예산과 정책을 들여다보니 경제가 이토록 망가져 있을 줄은 몰랐다. 그동안 지속 가능한 경쟁력을 갖춰왔는지 의문이 들었다. 침체된 대구 경제를 회생시키려면 실물 경제를 정확히 아는 시장이 절실하다. 미래 산업을 유치하고 구조를 혁신하는 일, 이건 기업 경영을 해본 제가 가장 잘할 수 있는 일이라는 확신이 들어 결심하게 됐다.

- 대구 경제의 가장 큰 문제는 무엇이고, 이에 따른 해법은.

▲대구가 경쟁력을 잃어가면서 섬유·패션 등 전통적인 주력 산업이 해외로 이전하고 점차 쇠퇴했다. 그러다보니 이런 산업들에 첨단 기술을 접목해 고부가가치화할 기회를 놓쳤다. 대표 산업이 없으니 청년들이 일자리를 찾아 떠나고 소비가 침체되는 악순환이 반복됐다. 제 비전은 '산업 생태계의 재편'이다. 전통 산업은 고부가가치화하고, 자동차 부품 산업은 AI(인공지능)·로봇과 결합해 고도화하겠다. 의료·바이오와 AI 스타트업을 육성해 새로운 성장 동력의 씨앗을 심는 것이 핵심이다.

- 기업인 출신으로서 다른 후보들과 차별화되는 강점은.

▲CJ제일제당 사장 시절 3만 5000명의 임직원과 함께 글로벌 시장을 개척하며 혁신을 주도했다. 불확실한 환경에서 기술과 시장을 선점해 성과를 내본 '생생한 경험'이 제 무기다. 특히 비비고를 통해 K-푸드 글로벌화를 이끌었고, 올리브영의 초기 비즈니스 모델과 다점포 전략을 직접 짰다. 이런 '성공의 DNA'와 도전 정신을 대구 행정에 녹여내겠다. 행정 대상이 아닌 시민을 '고객'으로, 도시의 '주주'로 모시는 경영 행정을 선보이겠다.

- 중앙 정치에서 역할을 이어갈 수도 있었을 텐데, 지방 행정을 선택한 이유는.

▲단순한 '지방 행정'의 선택이 아니다. 지금 대한민국이 당면한 가장 큰 현안은 수도권과 지방의 양극화, 그리고 지방 경제의 고사 위기다. 지방 경제의 회생은 국가 전체의 생존 문제다. 저는 제가 가장 잘할 수 있는 경제 살리기를 통해 국가적 과제를 해결하려는 것이다. 대구시장은 관리자가 아니라 대구라는 브랜드의 가치를 높이는 '대구 CEO'가 돼야 하는 자리다.

- 최근 현장에서 느낀 대구 민심은 어떤가.

▲출마 의사를 밝히니 '신선하다', '기대된다'는 반응이 많아 힘이 난다. 대구 시민들도 지금 대구가 당면한 경제 위기를 피부로 느끼고 계신다. '이제는 정말 경제를 잘 아는 시장이 필요하다'는 간절함이 저를 향한 응원으로 이어지는 것 같다. 시민들의 절박함을 무겁게 받아들이고 있다.

- 네거티브 대신 '건강한 경쟁'을 강조했다. 구체적인 전략은.

▲거론되는 후보들 모두 훌륭한 분들이라 네거티브할 것이 전혀 없다. 다만 '누가 더 실질적인 성과를 낼 수 있는가'를 두고 정책으로 승부하고 싶다. 실물 경제 회복이라는 과제에 있어 제 평생의 커리어가 가장 잘 부합한다고 믿는다. 갈등과 후유증만 남기는 선거가 아닌 '대구의 미래 청사진을 누가 더 구체적으로 그려내는지'로 시민들의 냉정한 평가를 받겠다.

- 시장이 된다면 가장 먼저 추진하고 싶은 일은?

▲현재 준비 중인 '대구 경제 종합 마스터플랜'을 가동하는 것이다. 전문가, 기업인들과 함께 대구의 산업 생태계를 혁신할 청사진을 완성하고, 이를 시민들과 공유하며 '우리도 다시 잘 살 수 있다'는 희망의 공감대를 형성하는 일부터 시작하겠다. 합리적인 기준 아래 빠르게 결정하고 실행하는 역동적인 대구를 만들고 싶다.

- 대구 시민들에게 전하고 싶은 말은.

▲정치에서는 초선이지만, 실물경제와 글로벌 경영에서는 다선에 버금가는 경험을 보유하고 있다고 생각한다. 비비고와 올리브영의 성공을 바탕으로, 성과를 만들어 본 경제 전문가로서 대구 경제 회생을 이끌 준비가 돼 있다. 이번만큼은 '누가 대구 경제를 살릴 수 있는가'라는 기준으로 냉정하게 판단해 주시길 부탁드린다.

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