[서울=뉴스핌] 장환수 스포츠전문기자= 리버풀 아르네 슬롯 감독과 무함마드 살라흐의 갈등이 전면전으로 치닫고 있다. 슬롯 감독은 자신에게 공개적으로 반기를 든 살라흐를 인터 밀란과 유럽챔피언스리그(UCL) 원정을 하루 앞둔 9일(한국시간) 아예 엔트리에서 제외했다고 밝혔다.​

살라는 7일 프리미어리그(EPL) 리즈 유나이티드전 3-3 무승부 뒤 한바탕 작심발언을 했다. 이날도 출전하지 못하고 최근 계속 선발 제외된 데 대한 불만이 폭발했다. 살라흐는 "내가 벤치에 90분 동안 앉아있었다는 사실을 믿을 수 없다. 3경기 연속 선발 명단 제외는 내 커리어 처음이다. 매우 실망했다"면서 "리버풀에서 많은 것을 이뤘고, 지난 시즌에도 좋은 활약을 했다. 구단이 날 희생양으로 삼고 있다"고 직격탄을 날렸다.

슬롯 감독은 곧바로 칼을 빼 들었다. 살라흐가 정상적으로 팀 훈련에 참가했음에도 인터 밀란 원정 스쿼드에서 제외했다. 이는 구단 경영진과 협의 끝에 나온 결정으로 알려졌다. BBC와 현지 매체들은 "클럽이 슬롯에게 전폭적인 지지를 보내며, 일정 기간 살라흐를 기용하지 않는 쪽으로 가닥을 잡았다"고 전했다.​

슬롯은 기자회견에서 살라흐의 인터뷰를 정면으로 비판했다. 그는 "선수들이 말할 권리는 있지만, 클럽도 그 발언에 대응해야 한다"며 "나는 평소 겸손하고 사람들에게 친절하려고 하지만, 그렇다고 쉽게 괴롭힘을 당하진 않는다"고 선을 그었다. 이어 "살라흐의 말은 팀과 클럽을 어려운 상황으로 몰아넣었고, 성적에도 영향을 줬다"며 "그가 한 일은 잘못됐다고 본다"고 단호한 입장을 보였다.​

살라흐의 리버풀 잔류 여부에 대해선 "상황은 언제든 바뀔 수 있고, 선수들은 다시 돌아올 수 있다"면서도 "살라흐가 리버풀에서 마지막 경기를 이미 치른 것인지 나도 알 수 없다"며 여지를 남겼다.

살라흐는 2017년 리버풀 합류 이후 8시즌 연속 정규 리그 두 자릿수 득점, 3번의 골든 부트(득점왕) 수상으로 클럽의 상징이 됐다. 2021-22시즌엔 손흥민과 공동 득점왕에 오르기도 했다. 지난 시즌에도 50개가 넘는 공격포인트를 올리며 최정상급 생산력을 증명했지만, 이번 시즌엔 19경기 5골 3도움에 그치며 하락세 논란에 휩싸였다.​

활동량과 스피드 저하 지적에 수비 가담 문제까지 겹치면서 슬롯 감독은 이미 챔피언스리그 갈라타사라이와 프랑크푸르트전 등에서 살라흐를 선발에서 빼는 결단을 내렸다. PSV전 대패 이후에는 선발 기용이 끊긴 상태다. 여기에 사우디 아라비아 클럽들의 관심이 꾸준히 이어지는 상황이라, 현지에선 "이번 갈등이 결국 이별의 방아쇠가 될 수 있다"는 전망이 나오고 있다.​

리버풀 골키퍼 알리송은 "살라흐의 발언에는 책임이 뒤따른다"라며, 팀 내 다수가 슬롯 감독을 지지하고 있음을 시사했다. 제이미 캐러거 등 레전드들도 "클럽이 힘든 시기에 감독을 겨냥한 공개 공격은 스스로 깎아먹는 행위"라며 살라흐를 비판했다.​

향후 시나리오는 크게 두 가지다. 단기적으로 살라흐를 빼고 냉각 기간을 가진 뒤 관계 회복을 모색하는 방법, 아니면 내년 1월이나 여름 이적시장을 통해 사우디 등으로 이별을 택하는 길이다. 어느 쪽이든 이번 스쿼드 제외는 누가 팀의 주인인지를 분명히 한 사건이자, 리버풀 '살라흐 시대'의 마지막 장이 시작됐음을 알리는 신호탄으로 받아들여지고 있다.​

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