[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 이번 시즌 위기 때마다 팀을 구하고 있는 파리 생제르맹(PSG)의 이강인이 프랑스 현지에서 인정받고 있다.
프랑스 매체 '소풋'은 11일(한국시간) "종종 과소평가돼 온 이강인이 PSG 유니폼을 입고 통산 100번째 경기를 치렀다"라며 "그는 경기 막판 결정적인 도움을 기록하며 팀의 승리를 이끌었다. 이번 시즌 내내 보여준 인상적인 경기력은 그가 결코 부진한 적이 없었음을 증명한다. 다만 그동안 잘못된 인식 속에 평가절하됐을 뿐"이라고 평가했다.
매체는 특히 "이강인이 2023년 마요르카에서 이적했을 당시, 많은 이들이 그를 '피지컬이 약한 선수', '기술은 좋지만 PSG 수준에는 미치지 못하는 선수'로 단정했다"라며 "하지만 그는 그런 시선에 일절 대응하지 않았다. 오직 경기장에서의 퍼포먼스로만 자신을 증명했다"라고 강조했다.
이강인은 PSG 입단 첫해인 2023년 10월, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) AC밀란전에서 데뷔골을 터뜨리며 강렬한 인상을 남겼다. 그러나 당시에는 그의 활약이 크게 조명받지 못했다. 프랑스 언론은 "그 장면이 다른 선수였다면 영웅적으로 회자됐겠지만, 당시 이강인에 대한 기대가 낮아 금세 잊혔다"라고 회상했다.
이번 시즌, 상황은 완전히 달라졌다. PSG가 리옹 원정에서 3-2로 승리한 리그1 12라운드에서 이강인은 통산 100번째 출전이라는 의미 있는 경기에서 맹활약을 펼쳤다. 그는 경기 내내 정교한 왼발 패스와 유연한 움직임으로 상대 수비를 괴롭혔고, 후반 추가시간에는 날카로운 코너킥으로 주앙 네베스의 결승골을 도왔다.
특히 리옹 주장 니콜라스 탈리아피코가 경기 내내 이강인을 거칠게 막다 결국 경고 누적으로 퇴장당하는 장면은, 이강인이 상대 수비진에 얼마나 큰 부담을 주는지를 보여주는 단적인 사례였다.
통계 전문 매체 '풋몹'에 따르면, 이강인은 이날 경기에서 패스 성공률 88%(44/50), 유효슈팅 100%(1/1), 크로스 성공률 83%(5/6), 기회 창출 2회를 기록하며 팀 내 최고 수준의 활약을 보였다. 단순한 수치 이상의 '경기 지배력'을 입증한 셈이다.
PSG의 루이스 엔리케 감독은 "이강인은 우리가 기대했던 수준을 훨씬 뛰어넘은 선수"라며 "매우 지능적이고 다재다능한 선수"라고 극찬한 바 있다. 실제로 이강인은 선발이든 교체든 투입되는 즉시 경기의 리듬을 바꾸는 '조율자' 역할을 수행하고 있다.
비록 완전한 주전은 아니지만 교체와 선발을 오가며 지난 시즌 45경기에서 6골 6도움을 기록한 이강인은 올 시즌에도 19경기에서 2골 1도움을 올리며, 단순한 공격포인트 이상의 존재감을 드러내고 있다. 소풋은 "이강인의 교체 투입은 상대에게 공포를 주는 순간"이라며 "그의 왼발 킥, 라인을 깨는 패스, 정확한 코너킥은 모두 경기 흐름을 바꾸는 결정적 무기"라고 분석했다.
이강인은 그동안의 부진한 평가에도 불구하고 묵묵히 기회를 기다려왔다. 그는 "경기에 나서지 못할 때도 기회가 올 것을 믿었고, 그 믿음이 나를 더 노력하게 만들었다"라고 밝혔다.
소풋은 마지막으로 "이강인은 화려한 스포트라이트를 받는 타입은 아니지만, 그가 없는 PSG는 상상하기 어렵다"라며 "그의 영향력은 득점이나 도움의 수치로만 설명되지 않는다. 과소평가와 비판 속에서도, 그는 자신만의 방식으로 PSG에서 확실한 자리를 차지했다"라고 평했다.
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