"읽긴 읽었는데 내용이 생각이 안나." "이거 어디선가 봤던 건데 어디였지?" "설명을 다 들었는데 어떻게 하는 건지 도통 알 수가 없네."

디지털 시대가 도래하면서 머리가 나빠진 것처럼 느껴진다는 사람들이 늘고 있다. 몇 시간 전에 했던 일이 선명하게 떠오르지 않거나 잘 아는 것도 자세히 설명하기 어려워졌다는 것이다. 단순히 개인의 집중력 저하나 피로감, 스트레스 탓이라 기엔 설명이 충분하지 않다. 이 시대를 사는 다수가 공통적으로 겪고 있는 현상이기 때문이다.

최근의 뇌과학과 교육연구에 의하면 AI가 우리의 두뇌 일부처럼 사용되면서 인간의 사고력은 위기를 맞고 있다. 효율과 편리함이 일종의 '두뇌 공백'을 만들고 있다는 것이다.

특히 MIT 미디어 랩(Media Lab)의 메타인지 게으름 연구는 시사하는 바가 크다.

MIT 미디어 랩은 2024~2025년 사이 4개월에 거쳐 챗GPT 의존 집단, 구글 사용 집단, 비 도구 집단을 비교 실험했다. 두피에 전극을 부착해 신경 활동(전기 신호)을 측정하는 EEG (Electroencephalography, 뇌파검사)를 시행한 결과 챗GPT 의존 집단은 기억력, 창의성, 두뇌 활성 측면에서 모두 하락했다. 글쓰기, 기억력 역시 구글이나 도구를 사용하지 않은 그룹보다 현저하게 낮았다. AI를 덜 쓰던 학생조차 AI 의존 시 인지 활동이 즉시 줄었고, 다시 AI 를 사용하지 않아도 두뇌 활동은 쉽게 회복되지 않았다.

결론적으로 AI 사용이 반복될수록 스스로 점검하고 되묻는 메타인지가 감소하고, 뇌의 고차적 사고 활성도도 낮아졌다. 이는 장기적으로는 생각하지 않는 습관과 의심하지 않는 태도, 깊이 있는 사고를 하지 않는 '메타인지 게으름(Metacognitive Laziness)'의 뇌 회로를 만들 수 있다는 말이다.

사실 EEG검사를 하지 않아도 우리는 일상에서 이미 메타인지 게으름을 경험하고 있다. 챗GPT가 생성해낸 정보를 검증하지 않고 그대로 믿고 사용한다 거나 글을 읽거나 영상을 봤으니 당연히 이해했다고 착각한다. 스스로 요약하거나 자문하는 과정을 거치 않았으니 막상 설명하려면 막히기 일쑤인데 말이다.

무엇을 알고 무엇을 모르는지 파악하지 못하는 메타인지 게으름은 자기 이해 수준을 과대평가하고 자신의 약점과 공백, 오류를 감지하지 못한다. 결국 인간이 타고난 사고력이 약화되는 결과를 초래한다.

그렇다면 AI사용을 멈추어야 할까? 이미 일상화된 AI로부터 벗어나려는 생각보다는 과학적으로 확인된 뇌 활성화 방법을 훈련하고 의존이 아닌 효과적인 AI사용법을 익히는 것이 보다 현실적이다.

2025년 아카이브(arXiv)에 게재된 '메타인지 프롬프트(Metacognitive Prompt)'와 '도발적 프롬프트(Provocation )방식'이라는 AI 사용법 연구 두 가지가 눈길을 끈다.

메타인지 프롬프트(Metacognitive Prompt)는 사용자가 자신의 사고 과정을 점검하고 조절하도록 유도하는 질문 또는 지시문을 말한다. 단순히 AI의 답을 받아들이는 게 아니라 "내가 지금 잘 이해하고 있는가?", "이건 어떤 전제에서 나온 생각인가?"처럼 스스로에게 질문을 던져 생각의 상태를 점검하고 깊이 있는 사고를 유도하는 질문이다.

예컨대 책을 읽으며 "나는 이 문장을 정확히 이해했는가?""지금까지 읽은 내용의 핵심은 무엇인가?" "맥락이 이렇게 연결되고 있는 게 맞을까?" 라는 질문을 떠올리는 방식이다.

생성형 AI와 대화를 나누면서는 "이 AI의 답은 어떤 논리 구조를 기반으로 하는가?" "다른 관점에서 본다면 어떤 답이 가능할까?" "내가 이 정보에 동의하는 이유는 무엇인가?" 등을 자문한다. 막연하게 AI답이니 맞겠 거니 하지 말고 머리속으로 곱씹어보라는 것이다.

연구자에 의하면 AI 사용자가 메타인지 프롬프트를 사용할 경우, 정확도가 향상되고 정보 탐색 시간이 단축되었으며 오답률도 감소했고 비판적 사고 향상 등이 확인되었다.  뿐 만 아니라 메타인지 질문이 포함된 학습을 했을 경우 장기 기억율이 2배 이상 높았고, 학습자의 자기 점검 능력과 성취도를 유의미하게 향상시켰다.

시간에 쫓기듯 빠르게 진행되는 정보처리 과정 속에서 메타인지 프롬프트는 놓친 것, 과신하는 것, 오해한 것을 점검하게 해주는 사고의 습관인 셈이다.

도발적 질문 방식(Provocation)은 학습자 또는 사용자가 안전하고 익숙한 사고 경로에서 벗어나도록 자극하는 질문이다. 한 마디로 생각을 흔들어 새로운 관점으로 확장하게 만드는 사고 촉진 전략인 셈이다. 주로 정답 보다는 반대, 모순, 비틀기 등을 활용한다.

예컨대 문학작품 속 인물에 대해 "그의 선택이 옳았는가?"같은 일반적인 질문 대신 "그가 상반되는 선택을 해도 독자들이 공감할 수 있을까?" "그의 주변인 관점에서 보면 이 사건을 어떻게 보일까?" 같은 질문을 통해 사고를 확장하거나 관점을 전환하는 창의적인 상상력을 자극한다.

AI 의 답변에 대해서도 "이 답변은 윤리적인 것일까?" "AI가 틀릴 수 있는 부분이 있을까?" "다른 관점으로는 어떤 것이 있을까?" "이해관계가 발생된다면 누구에게 도움이 될까?" 같은 비판적 사고를 작동해 가치 판단 훈련까지 해보는 방식이다.

연구자들은 AI와 대화할 때 Provocation 기반 질문을 던지면, 사용자의 메타인지 활동과 감마 파(고차 사고 뇌파) 활성도가 증가하는 경향을 확인했다. AI 답변에 비판과 대안을 던지는 방식이 사고력과 반응의 폭을 넓히고, 뇌 활성도를 높이는 것이다.

AI는 효율성을 높이지만, 역으로 우리 뇌를 비활성화 시킬 수 있는 도구이기도 하다. AI가 답을 줄 수는 있겠지만 정답 이라고는 누구도 장담할 수 없다. 생각하고 판단하고 선택하는 것은 결국 인간의 몫이다. 편리함에 인간 본연의 능력을 약화시키지 않도록 의도적인 노력을 기울여야 할 시대를 살고 있음을 명심하자.

◇하민회 이미지21대표(미래기술문화연구원장) =△경영 컨설턴트, AI전략전문가△ ㈜이미지21대표 △경영학 박사 (HRD)△서울과학종합대학원 인공지능전략 석사△핀란드 ALTO 대학 MBA △상명대예술경영대학원 비주얼 저널리즘 석사 △한국외대 및 교육대학원 졸업 △경제지 및 전문지 칼럼니스트 △SERI CEO 이미지리더십 패널 △KBS, TBS, OBS, CBS 등 방송 패널 △YouTube <책사이> 진행 중 △저서: 쏘셜력 날개를 달다 (2016), 위미니지먼트로 경쟁하라(2008), 이미지리더십(2005), 포토에세이 바라나시 (2007) 등