[서울=뉴스핌] 조준경 기자 = 의사가 사람의 생명을 다루는 직업인 만큼, 의사로서의 '적성'이 중요하다는 김한나 미국 존스홉킨스대학교(Johns Hopkins University) 의과대학 내분비과 교수의 진단이 나왔다.

김 교수는 우리나라의 의대 쏠림 현상을 해결하는 방법으로 의대 외에 다양한 직종에서도 경제적, 사회적 매력이 뒷받침돼야 하는 등 입시 제도를 포함한 사회 전반의 변화를 일으킬 정책이 필요하다고 조언했다. 

뉴스핌은 최근 김 교수에게 서면 인터뷰를 요청했다. 김 교수는 한국과 미국의 의대 입시 과정의 차이점에 대해 설명하며, 지원자들이 자신들의 적성을 발견하는 것에 대한 중요성을 거듭 강조했다.

아래는 김 교수와의 1문 1답 인터뷰.

-간단하게 자기소개를 해주세요.

▲학부에서 의과전문대학원(의전원)에 진학할 계획으로 처음에는 생물학을 전공했으나, 학부 3학년 때 'Accelerated Medical Scholars Program'에 합격해 다른 전공으로 졸업했습니다. 이 프로그램은 학부 4학년 때 의전원 과정을 시작하고, 의전원 1학년을 성공적으로 마치면 해당 학점을 학부 졸업 학점으로 인정받아 의전원 1학년을 마치는 동시에 학부 졸업을 완료할 수 있는 조기 입학 프로그램입니다. 이 프로그램에 참여한 학생들은 전공이 'Professional Options: Medicine'으로 자동 지정됩니다.

-의사로서의 적성을 찾으신 과정을 말해주세요.

▲어릴 때부터 의사가 되고 싶다는 꿈을 가지고 있었어요. 캐나다의 대학병원에서 봉사하며, 언어 장벽으로 인해 진료에 어려움을 겪는 한인 이민자분들을 몇몇 만난 적이 있습니다. 비록 저는 고등학생이었고 의료진은 아니었지만, 한국어로 직접 소통할 수 있다는 사실만으로도 감사해하시는 모습을 보며 이런 분들에게 도움이 되는 의사가 되고 싶다는 생각을 하게 됐습니다.

미국에서는 대부분의 경우 학부 4년을 졸업한 후 의전원(4년 과정)에 다시 지원해 교육을 이수한 뒤 전공의 과정을 시작합니다. 소수의 통합 과정이 존재하지만, 대부분의 학생들은 의전원 지원을 위해 학부 시절에 필수 과목을 이수하고, MCAT() 시험을 치르는 것은 물론, 지원자로서 경쟁력을 높이기 위해 다양한 부가적인 활동(Extracurricular activities)에 참여해야 합니다. 이러한 활동들은 단순히 이력을 채우기 위한 것이 아니라, 의사가 되고자 하는 이유를 구체적이고 설득력 있게 증명하는 데 매우 중요한 역할을 합니다.

이를 위해 고등학교 시절부터 대학병원과 치과에서 쉐도잉(shadowing) 경험을 쌓았습니다. 또, 대학병원에서 심장내과 선생님 옆에서 심장 카테터 삽입 시술을 참관할 기회도 있었는데, 처음으로 스크럽으로 갈아입고, 영상으로만 접해 보던 의료현장을 가까이에서 보고 경험한 것이 제게 큰 인상을 남겼고, 의료 분야에 대한 관심을 더욱 키우는 계기가 되었습니다.

학부 1학년을 마친 후, 여름방학 두 달 반 동안 동티모르에서 의료 봉사활동도 했습니다. 전기와 수도조차 없는 작은 마을에서 봉사하며, 가장 가까운 의료시설이 걸어서 두 시간 이상 걸리는 열악한 환경을 직접 경험했어요. 그때 한 산모가 출산 도중 심한 출혈로 목숨을 잃는 사고를 전해 들었습니다. 이 경험이 의사가 돼 의료 불평등 격차를 없애겠다는 동기로 작용했습니다.

-미국 의대입시에서 에세이를 중시하는데, 교수님은 어떤 요소를 전달하셨나요?

▲저는 청소년 대상 무료 과외 봉사활동에 참여하며 배움의 기회를 넓히는 데 도움을 줬습니다. 의료인으로서 이타심은 중요한 덕목입니다. 학교의 기독교 동아리에서 2년 동안 리더십 역할을 맡아 활동한 것도, 서로 협동해야 하는 의료 현장에 필요한 중요한 경험이었던 것 같습니다. 미국 의학대학원에서 중요하게 여기는 봉사정신, 리더십 그리고 헌신적인 자세가 고등학교와 대학 학부 생활에 걸쳐 자연스레 형성된 것 같습니다.

-의대입시 중에 적성이 안 맞아 포기하는 사람도 있나요?

▲미국에서 성적이 우수함에도 불구하고 적성이 맞지 않아 포기하는 사례는 비교적 흔한 현상입니다. 미국은 전문직이 아니어도 경제적 안정과 사회적 인정, 개인적 만족을 얻을 수 있는 길이 다양합니다. 테크 기업들이 주를 이루는 샌프란시스코 어느 지역에서는 의사가 중산층에 속한다는 이야기가 있을 정도예요. 단순히 고소득과 안정성만을 보고 의사가 되는 길을 택하지 않고 의사라는 직업의 본질과 개인의 가치관 혹은 삶의 목표가 얼마나 일치하는지, 적성에 맞는지 고려하는 것이 현명한 선택입니다. 

의료계는 번아웃이 높은 직종으로 손꼽히고, 학비도 비싸며 (2023년 기준, 미국 의전원 졸업생들의 학자금 대출 중간값은 '20만 달러'에 달함), 전문의가 되기까지 학부 졸업 후 짧게는 7년이지만 대다수 10년 이상의 시간이 걸립니다. 이러한 긴 여정과 높은 기회비용(Opportunity Cost)을 감당하기 전, 많은 학생들이 자신의 적성을 심도 깊게 고민해야 합니다. 

이 때문에 학부 과정에서 의전원 준비를 시작했더라도 필수 과목을 이수하거나 병원에서 쉐도잉하며 적성에 맞지 않다고 생각하는 일들이 흔히 있습니다.

-한국의 의대 쏠림 현상에 대해서 하시고 싶은 말씀은?

▲조심스럽게 말씀드리자면, 한국과 미국의 가장 큰 차이는 의대 지원 동기에서 드러나지 않을까 합니다. 한국에서는 의대 진학이 안정된 직업, 높은 사회적 지위, 그리고 경제적 보상을 보장받을 수 있는 길로 여겨지는 경우가 많습니다. 그래서인지 의사라는 직업에 대한 진정한 열정이나 적성보다는 사회적 기대와 경제적 이유로 의대를 선택하는 경향이 크지 않나 생각됩니다.

반면 미국에서는 의전원에 지원하려면 학부 기간 동안 필수 과목 이수, MCAT 준비, 봉사활동, 리더십 활동, 연구 경험 등 다양한 활동에 상당한 시간과 노력을 투자해야 합니다. 이러한 과정은 단순히 지원 요건을 채우는 것을 넘어, 의사가 되고자 하는 이유와 열정을 충분히 고민하고 증명하는 기회가 됩니다. 물론 미국에서도 직업의 안정성과 경제적 보상 때문에 의사를 꿈꾸는 경우가 있겠지만, 기본적으로는 진정한 관심과 열정에 뿌리를 둔 지원 동기가 더 크다고 느껴집니다.

한국의 의대 쏠림 현상을 해결하려면, 의대뿐 아니라 다른 직종에서도 경제적, 사회적 매력을 느낄 수 있는 변화가 필요하다고 봅니다. 창업 지원 확대, 첨단 산업 및 연구직에 대한 투자와 보상 강화, 그리고 직업 안정성을 높이는 정책이 필요합니다. 학생들이 진로를 선택할 때 더 많은 가능성과 매력을 느낄 수 있는 사회를 만들어야 하는데, 이는 입시 제도뿐만 아닌 사회 전반적으로 개선해야 될 문제입니다.

calebcao@newspim.com