[서울=뉴스핌] 송은정 기자 =지난 23일 찾은 강원도 삼척시에 위치한 삼표시멘트 삼척공장. 웅장한 외관과 비교적 깔끔한 내부 시설이 가장 먼저 눈에 띄었다.

1957년부터 가동을 시작한 삼척공장은 삼표시멘트의 핵심 공장이다. 62만㎡ 부지에 둥지를 튼 공장은 현재 하루 일 평균 1만7500톤(t)의 시멘트를 출하하고 있다. 연 평균으로는 670~700만 톤에 달한다.

최근 건설경기 침체로 시멘트 수요가 줄어들면서 공장 안은 다소 한산한 모습이었다. 예열탑에서 빠져 나온 둥근 원형 통 모양 시설이 시멘트 제조공정 핵심 시설인 소성로(킬른)에 다가가자 뜨거운 열기가 느껴졌다.

시멘트 제조공정은 크게 ▲석회석 채광 ▲원료 생산 ▲소성 ▲출하 순으로 이뤄진다. 먼저 광산에서 석회석을 채굴한 뒤 석회석 덩어리를 잘게 부순 후, 점토질과 산화철 등 부원료와 일정하게 배합해 분쇄기를 통해 미분말로 만드는 원료 생산 공정을 거친다.

미분말 상태 원료는 약 900도까지 예열하는 장치를 거쳐 킬른으로 보내진 원료는 고열에서 소성된 후 냉각 장치에서 급랭, 시멘트 반제품인 '클링커'로 탄생한다. 이렇게 만들어진 클링커는 응결지연재인 석고와 각종 혼합재를 섞어 다시 한 번 분쇄기를 거쳐 미세한 가루인 시멘트로 탄생한다. 시멘트는 개별 포장이나 벌크 형태로 나눠 전국 각지로 공급된다.

삼척 공장에는 6, 7호기 2개의 클링커 생산 공정이 자리하고 있다. 각각 1991년도, 1993년도 설비를 완료했다. 예열탑은 높이 120미터로 웅장함을 자랑하고 있다. 예열탑은 30~40초 동안 온도가 100도에서 850도까지 올라간다. 사일로는 통 하나당 2만톤의 클링커를 저장한다.

전망대에 올라가 보니 생산 공정이 한 눈에 들어왔다. 공장 안내를 맡은 조희석 팀장은 "가스는 아래에서 위로 올라가는 형태로, 클링커는 1450도, 사일로 내온도 2000도까지 올려야만 가능하다"고 설명했다. 소각장 보다 더 높은 온도에서 생활 쓰레기 등을 사용하는 안전한 재활용 설비다. 냉각할 때 1000도 가까운 열은 가마 안으로 들어간다. 80~90도 열은 2.5m 정도되는 관으로 가서 예열탑에서 산소 공급하는 곳으로 전달된다.

폐열발전 설비는 고열이 사용되는 시멘트 산업의 특성을 역이용한 것이다. 시멘트 제조 시 배출하는 고온의 배기가스로 보일러를 돌린 후 고온·고압 증기를 생산, 증기 터빈을 돌려 전기를 생산하는 것을 말한다. 실제로 삼척 공장에서 스팀을 만드는 보일러는 스팀을 생산한 뒤 발전기로 가서 전기를 생산하고 있다. 폐열을 활용하는 것이다. 130도 정도되는 폐열들은 대기 중으로 깨끗하게 배출되고 있다. 

공장의 왼쪽은 삼척 시내와 바로 연결돼 있다. 삼표시멘트 관계자는 "환경적인 문제는 안전과 더불어 최우선으로 여기고 운영 중"이라고 강조했다.

삼척 공장에 설치된 킬른 5개는 연간 900만 톤의 시멘트를 생산하고 있다. 킬른 온도를 측정해서 관리하고 있으며, 실시간으로 배출되는 먼지도 관리하고 있다. 킬른은 직원 한 명씩 담당하고 있고, 원료 분쇄는 한 사람이 3대를 담당하고 있다.

모든 현장에는 카메라가 설치돼있고, 센서 뿐만 아니라 수치까지 모두 컨트롤하고 있다. 삼표시멘트는 인공지능(AI)을 적용하면 클릭 한 번으로 전 과정이 자동으로 이뤄지게끔 기술 개발을 추진하고 있다. 초기 원료에 대한 반자동 제어부터 완전 자율제어가 있는데 현재는 반자동 제어를 하고 있다. AI 기술을 접목해서 시멘트 생산 제조 과정에서 오류를 잡아내고 정확도를 높이고자 하는 것이 목표다. 시멘트 분쇄 공정에서 2027년까지 자율제어를 목표로 하고 있으며, 불을 다루는 공정은 2030년을 목표로 하고 있다. 

삼표시멘트는 친환경 투자에도 적극적이다. ▲친환경 전환을 위해 1700억원 투자 진행 ▲업계 최초 시멘트 전용선(제주항) 투입 ▲건식 석탄재 재활용 기술 개발로 자원순환 확대 ▲재생에너지(폐열 발전) 사용량 확대 ▲저탄소 친환경 특수 시멘트 확대 등을 추진 중이다.

삼표시멘트는 생산 중심의 운영에서 환경 중심의 경영으로 전환하기 위해 약 1700억원 규모의 친환경 투자 설비를 진행하고 있다. 대기질 개선을 위해 저 NOx(질소산화물) Preheater(예열기) 개조 및 저 NOx Burner(연소기) 교체를 해 설비 효율화를 달성하고 여과집진기 교체와 비산먼지 저감시설 설치로 환경 영향을 최소화할 계획이다.

이를 바탕으로 2030년까지 2018년 대비 온실가스 배출량을 21% 감축하고 2050년에는 54% 감축하는 '탄소 중립' 달성을 목표로 하고 있다. 지난해에는 2018년 대비 온실가스 배출량을 8% 감축하는 성과를 거뒀다. 이를 위해 시멘트 생산 연료의 34%를 화석연료에서 순환자원으로 대체했으며 2030년에는 순환자원 사용량을 58%까지 확대할 방침이다.

특히, 삼표시멘트는 저탄소 친환경 제품군을 살려 차별화를 갖춘 '블루멘트'로 브랜드화를 본격 추진하고 있다. 구체적으로는 ▲블루멘트 ▲블루멘트 ECO SPEED ▲블루멘트 ECO LOW HEAT ▲블루멘트 ECO SOIL 등이다. 삼표시멘트는 신규 혼합재 개발을 위한 연구 활동을 지속적으로 수행해 나갈 예정이다.

환경·사회·지배구조(ESG) 경영에도 앞장서고 있다. 삼표시멘트는 ESG 비전을 수립하고, 전사적으로 ESG 경영을 추진하고 있다. 사업 전략 수립 시에도 ESG 경영을 주요 목표로 반영해 사업 계획을 수립하고 있다. 지배 구조 개선을 위해 업계 최초로 이사회 내 ESG 위원회를 신설했다. ESG 위원회 위원을 전원 사외이사로 구성하며 경영의 투명성과 객관성을 확보해 책임 경영을 강화하고 있다.

또한, 지난해 60억원의 예산을 투입해 제주항에 시멘트 전용선을 투입했다. 시멘트 분진 방지를 위해 업계 최초로 밀폐형 하역 설비를 구축함에 따라 우천 등 기후 영향과 관계없이 안정적인 시멘트 공급이 가능해졌고, 작업 효율성과 안전성을 높였다.

사회 분야에서는 안전한 사업장 구축을 목표로 위험성 평가 및 위험요인 관리 프로세스, 안전보건협의회 운영과 함께 협력사 상생을 위한 지원 활동 및 ESG 평가 등을 진행하고 있다.

삼표시멘트는 최근 산업통상자원부의 'AI 자율제조 선도 프로젝트' 공모에 최종 선정됐다. 2027년까지 총 49억2000만원이 투입돼 시멘트 분야 기업 특성에 맞는 기계·장비 도입과 인공지능·소프트웨어(AI·SW) 솔루션 개발 및 실증 지원이 이뤄질 예정이다. 기존 시멘트 공정을 수동에서 AI 자율제조 방식으로 전환하면 공정 자동화율 및 자율제어 예측 정확도가 약 95%까지 향상될 것으로 예상된다.

삼표시멘트 관계자는 "삼표시멘트는 안전, 환경 사회에 대한 책임을 최우선 가치로 삼고 ESG 경영 실천과 지속 가능한 미래 성장 동력 확보에 전사적 역량을 기울이고 있다"며 "이를 통해 탄소 배출 감축은 물론 에너지 효율을 위한 첨단 기술, 혁신적인 공정을 도입하는 등 환경 중심의 대응에 박차를 가하고 있다"고 밝혔다.

이어 "앞으로도 끊임없는 변화와 혁신을 바탕으로 새로운 도전과 경쟁력 확보를 위해 최선을 다할 것"이라며 "시멘트 산업의 발전과 가치 향상은 물론 업계를 선도하는 친환경 기업으로 거듭날 수 있도록 혼신의 노력을 다하겠다"고 덧붙였다.

yuniya@newspim.com