[서울=뉴스핌]이영란 편집위원/미술전문기자=미국 뉴욕여행을 계획 중이라면 찾아야 할 곳이 한 곳 늘었다. 바로 미국 최대의 뮤지엄인 뉴욕 메트로폴리탄미술관(메트·MET)이다. 뉴욕 메트는 미술관 파사드(전면부)의 거대한 기둥 사이에 한국 미술가 이불(Lee Bul·60)의 조각 넉 점을 설치하고, 지난 12일(현지시각) 작품을 공개했다. 

맨하탄 중심가의 메트로폴리탄미술관은 유명 건축가인 리처드 모리스 헌트가 1902년에 완성했다. 헌트는 거대한 기둥 사이에 오목하게 파인 공간(니치)을 만들고, 그리스·이집트·르네상스· 근대를 대표하는 넉 점의 조각을 넣고자 했다. 그러나 이를 완성하지 못한 채 파사드는 100년 넘게 빈 공간으로 이어져왔다.

메트는 오랜기간 비어 있던 파사드(Facade)를 2019년부터 새로운 조각으로 채우기 시작했다. 현대미술가에게 의뢰해 매년 그들의 조형물을 정면에 세웠던 것. 일명 '파사드 커미션 프로젝트'다. 바로 그 프로젝트의 주인공으로 이번에 한국 작가 이불이 선정된 것이다.

이불이 참여한 이번 프로젝트의 정식 명칭은 '더 제네시스 파사드 커미션(The Genesis Facade Commission)'이다. 메트는 2019년부터 '파사드 커미션'을 시작해 완게치 무투, 캐럴 보브, 휴 로크, 나이리 바그라미안 등 세계적인 작가들의 작품을 설치했다. 그리고 지난해 7월 한국의 현대자동차 제네시스가 문화마케팅의 일환으로 메트와 5년 후원협약을 체결해 금년부터는 '제네시스 파사드 커미션'이란 이름으로 진행하게 됐다. 그 첫 주인공으로 이불 작가가 낙점된 것이다.

한국 미술가로는 처음으로 메트의 커미션 웍 제안을 받은 이불은 "수많은 대중에게 공개되는 공공미술인 점을 고려해 시간이 지남에 따라 작품이 어떤 얘기를 하는지 다양한 변주를 주려 했다"고 밝혔다. 출품작의 타이틀인 '롱 테일 헤일로'(Long Tail Halo)에 대해서는 "시간, 물질, 정신과 관련한 단어들이라는 측면에서 접근할 수 있을 것"이라며 "세 단어가 만나 어떤 작용을 하는지 느끼는 게 중요하다"고 말했다.

메트는 이불의 파사드 작품을 공개하며 같은 날 '작가와의 대화'도 개최했다. 메트 강당에서 열린 작가와의 대화에는 1000여 명의 관객이 참가했는데 이불은 "메트에서 파사드 프로젝트를 한다는 사실을 알고 있었다. 정말 하고 싶었는데 작년에 마침 제안이 왔다. 두말할 것도 없이 '예스(Yes)'했다"고 토로했다. 이어 "프로젝트를 시작하면서 장소의 특성, 건축양식, 메트라는 미술관의 아이덴티티, 대중이 어떻게 이 작품을 만나게 될지 등을 생각하며 메트를 여러차례 방문했다"고 덧붙였다.

메트 파사드에 작가는 그리스로마 신화에 등장하는 '니케'(승리의 여신)를 새롭게 재해석한 작품에서부터 자신이 오랫동안 길러온 반려견(진돗개)에게서 영감을 얻은 작품 등을 선보이면서 이들을 '가디언'이라 칭했다. 작가는 "예전부터 이런 건물에는 수문장 내지는 수호자를 연상시키는 조각을 세워놓지 않았나. 나는 그런 조각품에 여러 시대, 여러 층위의 해석을 입혀 보여주고 싶었다"고 했다.

또 메트의 방대한 컬렉션을 둘러보면서 감상한 작품들이 어떻게든 영향을 미쳤을 것이라고 생각한다며 특히 20세기초 이탈리아 미래파 움베르토 보치오니의 작품과 프랑스 출신의 미국 여성작가 루이스 부르주아의 작품에서 영감을 받았다고 말했다.특히 부르주아의 그림에 끌렸다면서 "내게는 여러 명의 어머니가 있는데, 부르주아도 내 어머니"라고 고백했다. 이어 "새롭게 작품을 설치한다 해도 그 것이 마치 이 곳 메트에 오래도록 있었던 것처럼 보여주고 싶었다"고 했다.

작가는 작품들이 미술관 내부가 아닌 외부에 있어 거리를 지나다니는 사람들도 마주할 수 있다는 사실에 초점을 맞춰 작업했다며 "원하든 원치않든 사람들이 작품을 보게 되는 만큼, 낮밤이 바뀌고 날씨가 달라질 때마다 작품을 바라보는 느낌이 다르길 원했다"고 강조했다.

맥스 홀라인 메트로폴리탄미술관 관장은 "이불의 조각은 하나로 규정할 수 없는 현시대의 유동성과 불안감을 이야기한다. 동시에 과거로부터 끌어낸 강력하고 혼합적인 형태를 통해 인간 조건의 복잡성을 탐구하고 있다"고 평했다.

작가 이불은 강원도 영월에서 태어나 홍익대학교 조소과를 졸업한 뒤 가부장적 사회에서 자행되는 여성에 대한 억압과 성 상품화에 저항하는 과감한 퍼포먼스(행위예술)를 시작으로 한국의 근현대사를 관통하는 다양한 조각, 회화, 영상, 설치미술을 선보여왔다. 또 유토피아를 향한 인간의 끝없는 열망과 과학기술 발전의 명암 등의 주제를 일관되게 천착해왔고, 현인류와 미래인류를 넘나들며 가상의 사이보그를 창안하기도 했다. 이불의 '사이보그' 연작은 메트에 2점이 소장돼 있다.

30대 초반이었던 지난 1997년에는 뉴욕 현대미술관(MoMA)에 날 생선들을 화려한 스팽글로 장식해 '장엄한 광채'라는 설치미술을 설치해 큰 화제를 모았다. 생선이 부패하는 냄새까지 작업의 일환으로 삼았으나 악취가 진동하자 미술관은 작품을 철거해야 했다.

1999년에는 베니스비엔날레의 본전시와 한국관 대표작가로 동시 출품했고, 특별상을 수상했다. 이후 구겐하임 미술관, 파리 까르띠에미술관, 파리 퐁피두센터, 도쿄 모리미술관, 런던 헤이워드갤러리 등 유수의 미술관에서 개인전을 가졌다. 2016년에는 프랑스 문화예술공로훈장을 받았다. 메트에 설치된 이불의 작품은 내년 5월 27일까지 약 8개월간 전시된다.

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