[예산=뉴스핌] 이정아 기자 = "남들 눈에는 다 쓰러져가는 폐가로 보이겠지만 저희 부부에게는 원석으로 다가왔습니다."

지난 25일 충남 예산군에 자리잡은 한옥카페 '간양길'에서 대표인 이슬기·홍실비아 부부가 이같이 말했다. 간양길은 예산역에서 8.7km, 예산시장에서 9.6km 떨어진 곳에 있다. 도고산과 덕봉산 사이의 고즈넉한 마을에 위치해 있다.

이슬기 대표는 부친이 충남 예산 출신이지만 홍실비아 대표는 서울에서 나고 자랐다. 서울에서 만난 이들 부부는 출퇴근만 3시간이 걸리는 서울살이에 지쳐 귀촌을 결심했다. 그리고 지금의 카페 간양길이 된 한옥을 발견했다.

카페 간양길 [사진=농림축산식품부] 2024.07.26 plum@newspim.com

이슬기 대표는 "리모델링을 직접 하는 과정에서 주변 사람들 모두가 '허물어져 가는 걸 뭐 하러 사냐', '새로 짓는 값이 그 값이다'라며 만류했지만 저희는 이 한옥의 가치를 알았다"고 했다.

그러면서 "언젠가는 귀촌하고 싶다고 생각했지만 직접 내려와서 이곳을 사고, 리모델링이 완성됐을 땐 기분이 너무 좋았다"며 "도시에서 이곳으로 내려와 사는 동안 너무 행복했다"고 소회를 밝혔다.

이들 부부는 농촌빈집을 새로운 공간으로 재탄생했다. 3만405명이 거주하는 시골 예산읍에 누가 카페를 짓느냐고 물어도 본인들만의 뚝심이 있었다. 마을 주민들의 마음을 얻는 일도 놓치지 않았다.

이슬기 대표는 "시골 한가운데 카페를 하다 보니 주차장 자리 문제로 고충이 있다"며 "읍내 같은 경우엔 주차장이 확보되어 있지만 이런 곳은 땅이 없으면 갓길에 주차해야 하는데 마을 분들과 트러블이 발생하게 된다"고 언급했다.

그는 "저희는 마을 분들에게 고마움을 표시하기 위해 음료 20%를 할인해 드리고 있다"면서도 "주차장 확보를 위한 시간적, 금액적인 비용이 소요됐다. 만약 주변에 있는 빈 땅을 활용해 주차장을 만들어 연계되는 시스템이 있었다면 더 좋았을 것"이라고 전했다.

카페 간양길은 한옥의 모양을 멋스럽게 살렸다. 서까래는 물론 옛 우물과 소 외양간 공간이 아직도 남아있었다. 이곳을 찾는 방문객들은 연신 소 외양간을 흘긋대며 신기함을 멈추지 않았다.

한옥 뒤로 펼쳐진 두 개의 산봉우리도 관광객들의 시선을 사로잡았다. 이슬기 대표는 "이 지역은 전쟁통에도 전쟁이 발생했다는 사실을 모를 정도로 두 개의 산에 가려져 있는 평온한 마을"이라고 귀띔했다.

산으로부터 내려오는 맑은 기운과 푸릇한 나무, 풀들을 바라보면 '귀촌'에 대한 생각이 자연스레 스쳐 지나갔다. 이슬기 대표는 젊은 층들의 '귀촌'에 대한 수요가 점차 증가하고 있다고 봤다.

이슬기 대표는 "카페 리모델링 작업물을 유튜브에 업로드했는데 생각보다 찾아보는 사람들이 많았다"며 "최고 조회수가 160만 뷰까지 간 적이 있다"고 말했다. 그는 "그걸 경험하면서 우리처럼 농촌빈집을 리모델링해 살거나 창업하는 수요가 많이 있다는 걸 느꼈다"고 말했다.

카페 간양길 이슬기 대표 뒤로 보이는 옛우물 [사진=이정아 기자] 2024.07.26 plum@newspim.com

카페 간양길은 예산의 자연, 지역 농민들과 함께 상생하는 방법을 찾았다고 했다. 바로 카페 음료를 통해서다.

홍실비아 대표는 "저희 카페 주력 메뉴는 사과시나몬에이드"라며 "예산 사과를 직접 공수해 수제로 만든 에이드"라고 자신했다. 간양길에서는 예산 사과를 활용한 '예산사과시나몬차'와 '예산사과 시나몬 케이크'가 추천 메뉴다.

입소문이 난 카페 간양길을 예산군민 뿐만 아니라 전국 각지에서 온 관광객들이 찾는다. 방문객이 늘면서 자연스레 간양길의 직원도 늘었다. 이슬기 대표는 "저희는 현재 5명의 직원·알바생을 두고 있다"며 "모두 예산에 살고 있는 젊은 친구들"이라고 소개했다.

홍실비아 대표는 "앞으로 저희 목표는 농촌 문화공간을 만드는 것"이라며 "도시에 비해 시골에는 문화 인프라가 없다는 점이 조금 힘들었다. 그동안은 플리마켓, 원데이 클래스, 음악회 등을 했는데 이후로도 문화생활을 할 공간으로 탈바꿈하려고 노력하고 있다"고 덧붙였다.

이들 부부는 본인처럼 농촌빈집을 활용해 귀촌을 꿈꾸는 후배들에게 "지금의 마을이 있기까지 마을 분들이 얼마나 많은 애정을 가지고 마을을 관리했는지에 대한 생각을 하면 좋을 것 같다"며 "귀촌할 수 있도록 마을을 보존한 주민들에 대한 감사하는 마음을 가지면 좋을 것 같다"고 조언했다.

카페 간양길 이슬기(왼쪽), 홍실비아(오른쪽) 대표 [사진=농림축산식품부] 2024.07.26 plum@newspim.com

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