올해 강한 회복세를 보일 것으로 예상됐던 중국 경제는 오히려 급속히 둔화되는 모습을 보이고 있다. 이에 더해 부동산 부분에서 채무위기가 불거지면서 금융위기에 대한 공포심이 중국 경제에 드리워져 있다. 게다가 청년 실업률이 치솟고 있고, 출생아수가 급감하고 있는 점은 중국 경제 발전의 지속 가능성에 의문을 제기하고 있다. 

[서울=뉴스핌] 홍우리 기자 = 중국 경제의 축이 흔들리고 있다. 부동산 이야기다. 대형 부동산 개발 업체들이 줄줄이 채무불이행(디폴트) 위기에 처한 가운데 부동산에서 촉발된 위기가 금융 분야로까지 전이되는 조짐마저 보이고 있다.

국내총생산(GDP)의 25%가량을 차지하고 있는 부동산이 무너질 경우 중국 경제 전반이 충격을 받을 것이 자명하다. 중국 정부 역시 이를 고려해 '규제 완화'로 부동산 정책 기조를 전환했지만 실제 효과를 낼 수 있는 적극적 부양 카드를 꺼내기에는 위안화 환율이 걱정이다.

[위기의 중국경제] 글싣는 순서

1. 소비·수출·투자 모두 빨간불...식어가는 성장동력
2. 부동산발 금융리스크와 위안화 딜레마
3. 청년실업률 50%·출생아수 6년 만에 반토막
4. 美경제에 '위기' vs. '기회' 엇갈린 시선
5. 디커플링·디리스킹에 "부양책도 美 눈치 봐야"

◆ '도미노 디폴트' 경고음 고조

최근 중국 대형 부동산 개발 업체들의 도미노 디폴트 위기감이 고조되고 있다. 지난 2021년 말 헝다(恒大·에버그란데)그룹, 지난달 말 중국 3위 부동산 업체인 완다(萬達)의 디폴트 우려가 불거진 뒤 매출 기준 1위였던 대형 부동산 업체 비구이위안(碧桂園·컨트리가든)마저 디폴트 늪에 빠졌다.

비구이위안은 앞서 이달 7일 만기 도래한 액면가 10억 달러 회사채 2종에 대한 이자 2250만 달러(약 302억원)를 지급하지 못했다. 30일 간의 유예기간을 갖지만 이 기간에도 이자를 지급하지 못하면 디폴트를 선언하게 되는 것이다.

비구이위안은 2017~2022년 매출 1위를 기록한 업체다. 신규 주택 판매 기준으로는 지난해까지 5년 연속 1위를 차지했다. 포브스 선정 세계 500대 기업, 중국 국유은행 선정 '우량 부동산 기업 목록'에도 이름을 올린 바 있다.

이달 14일부터 역내 회사채와 사모채권 등 11종 채권의 거래를 중단한다고 밝힌 비구이위은은 16일 "현재 회사채 상환에 큰 불확실성이 있다"고 인정했다. 지난해 말 기준 총부채가 1조 4000억 위안에 달하는 것으로 알려진 가운데 올해 상반기 순손실이 최대 550억 위안에 이를 수 있다고 예고한 터라 업계의 긴장감은 높아질 수 밖에 없다.

전문가들은 비구이위안으로 촉발된 디폴트 위기가 헝다 사태보다 더 큰 파급력을 가질 것이라고 전망한다. 3만 3207개의 협력 업체와 7만 명의 직원을 보유하고 있는 점을 고려할 때 비구이위안이 무너질 경우 대규모 실업자가 발생할 수 있다. 또한 비구이위안이 추진 중인 프로젝트 규모가 헝다의 4배에 달한다는 점에서도 사태의 위중함을 엿볼 수 있다.

가장 최근인 16일에는 중국 국영 대형 부동산 개발 업체인 위안양그룹(遠洋集團·시노오션)의 디폴트 가능성이 제기됐다. 이 회사는 14일 공시를 통해 2024년 만기인 달러채의 이자 2094만 달러(약 280억 1700만원)를 13일(현지시간) 지급하지 못했다며, 14일 오전 9시부터 채권 거래를 중단한다고 밝혔다. 다음달 1일까지 이자 지급과 함께 원금을 상환하지 못하면 디폴트다.

[사진 = 바이두]

◆ '중국판 리먼사태' 오나

비구이위안발 리스크는 부동산 업계를 넘어 금융권으로까지 확산하고 있다. 부동산 시장 냉각 속에 운용자금 상당수를 부동산에 투자한 금융기관, 특히 신탁회사들이 유동성 압력 및 수익 악화에 부딪히게 됐기 때문이다.

당국이 부동산 투기를 억제하기 위해 은행 대출 문턱을 높이자 중국 부동산 업체들은 엄격한 규제를 받지 않는 신탁회사로부터 자금을 조달해 오던 상황이었다. 글로벌 투자은행 JP모간에 따르면 중국 신탁업계 운용자산은 2조 9000억 달러, 이 중 약 13%가 부동산 관련 프로젝트에 투자하고 있는 것으로 나타났다.

JP모간은 "보유 권한이 있고 최종 해결을 위해 롤오버(만기연장)가 가능한 은행과 달리 대체금융채널(신탁 등)은 투자자가 롤오버를 원하지 않으면 디폴트가 발생할 수 있다"며 "이는 개발 업체의 자금 조달에 연쇄 반응으로 이어져 민간 개발 업체와 채권자들에게 부담을 줄 수 있다"고 지적했다.

실제로 중국 대표 부동산 신탁회사인 중룽(中融)국제신탁(이하 중릉)은 상하이거래소 상장사인 진보(金博)홀딩스와 난두(南都)물업, 셴헝(咸亨)인터내셔널 등 3개 사에 대해 만기가 된 상품의 현금 지급을 연기했다.

중국 경제 매체 차이롄서(財聯社)는 14일 "중룽국제신탁이 지급을 연기한다고 밝힌 현금 규모는 3500억 위안에 달한다"며 "중국판 리먼브러더스 사태로 비화할 수 있다는 위기감이 커지고 있다"고 보도했다.

중룽은 부유층과 기업 고객의 저축을 모아 부동산·주식·채권 상품에 투자하는 회사로, 운용자산이 6000억 위안에 달한다. 현재 총 395억 위안 규모의 올해 만기 상품 270개를 보유 중이다.

시장은 중룽에 300만 위안 이상을 맡긴 투자자가 10만 명 이상일 것으로 추산하면서, 1998년 광둥국제신탁투자 파산 이래 최대 금융사고가 발생할 수 있다고 경고하기도 한다.

이 회사의 지급 연기는 회사 대주주인 자산관리회사 중즈(中植)그룹의 유동성 위기와 관련이 깊다. 블룸버그는 "중릉의 지급 연기가 늘어난 것은 1380억 달러의 자금을 운용하는 중즈의 유동성 문제가 생각보다 심각하다는 신호"라고 지적했다.

더 큰 문제는 중즈그룹과 같은 어려움을 겪는 회사가 다수라는 점이다. USE 트러스트에 따르면 올해 7월 말까지 디폴트에 처한 신탁상품은 총 106개로, 전체 규모는 440억 위안에 달하는 것으로 나타났다.

[사진 = 바이두]

◆ 금리 인하, 부동산에는 '호재'지만 환율엔 '악재'

부동산 업체들의 도미노 디폴트 위기는 부동산 경기 침체 장기화에 기인한다. 부동산 투기 및 부채 리스크를 억제하기 위해 정부가 고강도의 규제 정책을 시행하면서 중국 부동산 시장은 2021년부터 둔화 조짐을 보이기 시작해 위드 코로나로 전환한 현재에도 부진한 모습을 보이고 있다.

부동산 시장 침체가 중국 경기 회복을 저해하는 주요 요인 중 하나로 거듭 언급되면서 7월 말 열린 중국 공산당 중앙위원회 정치국 회의에서는 부동산 활성화가 강조됐다. 중소형 도시들이 앞서 부동산 거래 제한 규정을 대폭 완화하고 있고, 베이징·상하이·광저우·선전 등 4대 1선 도시들도 구매 실수요 및 거주환경 개선 수요를 지원할 것이라고 밝혔다.

다만 시장 반응은 미지근하다. 중국 국가통계국 자료에 따르면 올해 1~7월 부동산 개발투자는 전년 동기보다 8.5% 감소했고, 전국 1∼7월 분양주택 누적 판매 면적과 판매액은 각각 전년 동기 대비 6.5%와 1.5%씩 감소한 것으로 나타났다.

전문가들은 부동산 시장을 살리기 위해서는 보다 적극적인 부양책이 나와야 한다고 입을 모은다. 중국 중앙은행인 인민은행이 지난 15일 예상을 깨고 정책금리를 '깜짝' 인하한 것은 바로 이 같은 시장 분위기를 반영한 것으로 볼 수 있다.

인민은행은 1년물 중기유동성지원창구(MLF) 금리를 종전 2.65%에서 2.50%으로 0.15%p 인하한다고 발표했다. 지난 6월 인하한 지 두 달 만에 추가 인하에 나서면서 MLF 금리는 2014년 이후 최저치를 기록하게 됐다.

MLF 금리가 낮아지면서 사실상 기준금리 역할을 하는 대출우대금리(LPR) 인하 가능성도 커진 상황. 그러나 정책금리 인하가 LPR 인하를 유도할 것인가는 지켜봐야 한다. 금리 인하가 대출 수요를 자극해 부동산 시장을 살리는 데는 도움이 될 수 있지만 위안화 환율 방어에는 어려움을 키우기 때문이다. 

실제로 MLF 금리 인하가 발표된 직후 중국 역내외 외환시장에서 위안화 환율이 급등했다. 위안화 환율은 15일 역내 시장에서 장중 한때 7.2899위안까지, 역외 시장에서는 무려 7.3204위안까지 급등하며 연중 최고치를 찍었다가 각각 7.2865위안, 7.3183위안으로 거래를 마쳤다.

역외 시장 환율이 7.3위안을 돌파한 것은 지난해 11월 이후 9개월래 처음이다. 16일에는 역외 위안화 환율이 장중 한때 7.33위안까지 뛰었고, 역내 위안화 환율 역시 7.3위안 수준에서 배회했다.

달러당 7.3위안이 새로운 '마지노선'이 됐다며 작년 고점인 달러당 7.3270 돌파 여부를 지켜봐야 할 것이라는 관측이 무색하게 위안화는 약세를 이어가고 있다. 미국의 추가 긴축 여지가 존재하는 가운데 중국이 금리를 재차 인하함으로써 미중 금리차가 더욱 확대되자 위안화 약세 배팅 움직임이 커진 것으로 풀이된다.

17일 중국 인민은행 산하 외환거래센터는 위안화 기준환율을 전 거래일 대비 0.0090위안 올린 달러당 7.2076위안으로 고시했다. 위안화 가치로는 0.13% 하락한 것으로, 지난달 3일 이후 1달 반래 최저치다.

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