[서울=뉴스핌] 이지은 기자 = "이번 작품을 하면서 자존감을 잃지 말아야겠다는 교훈을 더 느끼게 됐어요. 극적인 부분이 더 많이 표현됐지만 우리의 삶이 드러난 것 같더라고요."

TV조선에서 또 하나의 흥행작을 선보였다. 우리 모두가 시달리는 상대적 박탈감, 그 배 아픈 욕망의 목마름을 그린 '빨간풍선'이 그 주인공이다. 이번 작품에서 배우 서지혜가 원하는 목적을 이루는데 능숙한 조은강을 연기했다.

"일단 또 하나의 작품이 끝나서 시원해요. 20부작이었는데 촬영 기간은 5개월이었거든요. 체력적으로 많이 힘들었고, 정신없이 촬영했는데 마무리가 되니까 뿌듯함도 있죠. 항상 느끼지만 아쉽기도 하고요. 다행히 반응이 좋아서 행복하게 잘 마친 것 같아요(웃음)."

서지혜가 맡은 조은강은 겉으로는 수수하고 차분한 스타일이지만 목적을 위해서라면 비굴할 정도로 모든 걸 내려놓는 인물이다. 그러다 가장 친한 친구 한바다(홍수현)의 남편 고차원(이상우)에게 마음을 품게 된다.

"은강이의 목적이 무엇인지부터 시작해서 캐릭터에 대한 찬반 논란이 워낙 많았잖아요. 하하. 작가님이 은강이를 통해 한 사람 내면에 있는 욕망, 알 수 없는 속내를 적나라하게 보여주고 싶어 하셨어요. 사람 감정이 0부터 100이 있다면, 모든 걸 쓰는 캐릭터라고 하셨거든요. 그래서 저 역시 도전이면서도 한편으로는 무섭기도 했죠. 매회 대본이 나올 때마다 긴장했고요."

조은강은 고등학교때 만난 바다에게 평생 상대적 박탈감을 느끼면서도 곁을 떠나지 못하고 인생 친구가 된다. 부잣집 바다 곁에 머무르며 자신이 얻는 이득이 있기에, 동시에 자신의 이득을 챙긴다. 그러면서도 바다를 진정한 친구로 생각하는 캐릭터이기도 하다.

"제가 은강이라는 캐릭터와 반대의 성향을 가지고 있더라고요. 그래서 이해가 안 되는 부분도 있었죠. 왜 그런 선택을 하는지 답답함을 느끼기도 했고요(웃음). 그때마다 작가님과 이야기를 많이 했어요. 그때마다 '너가 경험하지 못한 삶에는 그런 사람들도 있다'라고 하시더라고요. 어떻게든 은강이의 삶을 이해해보려고 노력했죠. 그런 만큼 스트레스도 많이 받았고요."

이를 악물도 상황을 견디며 상대방 마음을 얻는데 주력하고, 결국은 환심을 사고 원하는 목적을 이루는데 능숙하다. 그렇기에 '빨간 풍선'에서 조은강은 악어의 눈물을 흘리는 장면도 꽤나 많았다.

"제일 힘든 장면이기도 했어요. 어떻게든 상황을 수습하기 위해 악어의 눈물을 흘려야 하는데, 그런 감정이 쉽지 않더라고요. 또 고차원과 관계도 마찬가지였고요. 포기해야 하는 걸 알고, 멈춰야 한다는 걸 알면서도 본능적으로 사랑하는 마음이 크다 보니까 부딪히는 감정을 표현해야 하는 게 어려웠죠."

극중에서 조은강은 자신의 친구 한바다의 남편과 사랑에 빠진다. 그러면서도 바다에게 미안한 마음을 내품고 있다. 하지만 한바다를 닮기 위해 고군분투하며 고차원의 마음을 얻기 위해 자신을 버리는 인물이기도 했다.

"제일 안타까웠던 게 바다처럼 보이기 위해 가발을 썼던 장면이었어요. 대본을 보고 많이 놀랐거든요. 은강이의 감정이 갈 때까지 갔다고 느껴지더라고요. 얼마나 자신의 상황을 벗어나고 싶으면, 얼마나 바다가 되고 싶었으면 저렇게까지 할까 싶었죠. '내가 바다처럼 보이면, 차원이가 날 사랑해줄까?'라는 생각에 그랬던 거잖아요. 어느 순간 짠하기도 하고, 애쓰는 모습이 불쌍했죠. 어떻게 보면 저에게는 아픈 장면이었어요."

작품은 우리내 주변에서 볼 법한 이야기를 다뤘다. 진정한 친구에게 박탈감을 느끼면서도 자신의 이익을 위해 옆에 있는 은강과, 자신의 남편과 불륜을 저지른 은강의 옆에 있는 바다. 서지혜는 "한 사람의 내면을 깊게 그린 작품"이라고 설명했다.

"은강이에게 바다는 최고의 친구죠. 저희가 그린 우정에 불륜이라는 자극적인 소재가 섞여 있지만, 20년간 같이 지낸다는 게 쉽지 않거든요. 무슨 말을 해도 내 편이 되어 준 바다였잖아요. 그렇기에 더 탐났고, 바다처럼 되고 싶었던 것 같아요. 그래서 바다를 잃고 싶지 않아 했고요. 은강이의 내면에는 미안함과 죄책감이 늘 깔려 있었다고 생각해요."

여느 드라마에서 불륜을 저지른 주인공은 파멸한다. 하지만 '빨간 풍선'은 열린 결말로 끝을 맺었다. 모든 일이 탄로 나고, 은강은 그토록 꿈꿨던 임용에 합격해 선생님이 되지만 모든 것을 포기한다. 시청자들에겐 속 시원한 결말은 아닐 수도 있으나, 서지혜는 만족한다고 덧붙였다.

"은강이가 선택한 건 사랑보다 우정이었어요. 그래서 바다를 찾아가 고해성사를 하고, 그토록 원했던 선생님도 포기하고 자신의 길을 가죠. 모든 걸 정리하고 새로운 인생을 쓰고 싶어 하는 느낌을 받았어요. 대본이 나오기 전에 결말에 대해 생각을 해봤는데, 이 관계가 어떻게 될지 모르겠더라고요. 다만 누구도 선택할 수 없을 것 같아서 포기했으면 좋겠다는 생각을 했는데, 작가님이 너무나도 잘 그려주셔서 다행이라고 느꼈죠(웃음)."

2002년에 데뷔해 벌써 20년차를 맞았다. '빨간풍선'이 매회 시청률을 경신하며 유종의 미를 거둔 만큼, 그의 나이 마흔에 만난 이번 작품은 남다른 교훈을 줬다고. 또 '사랑의 불시착', '키스 식스 센스', '아다마스' 등을 연달아 선보이며 쉼 없이 작품 활동에 매진한 만큼, 잠깐의 숨 고르기 시간을 가질 계획이라고 전했다.

"삶에 있어서 자존감이 중요하다고 생각했어요. 저도 가진 게 없어도 스스로를 소중히 생각하는 게 목표이기도 하고요. 이번 작품을 통해 자존감을 잃지 말아야겠다는 교훈을 더 느꼈죠. 드라마에서 극적인 부분이 부각돼 잘 보이진 않았지만, 우리가 저렇게 살아가고 있다는 걸 알게 됐어요. 그래서 신기한 경험도 많이 했고요. 그동안 계속 일만 해서 저만의 시간이 없었어요. 일단은 재충전을 하고 싶어요. 그래야 1년을 잘 보낼 수 있겠죠? 하하."

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