[서울=뉴스핌] 배요한, 박두호 기자 = 로봇은 어떤 작업이나 조작을 자동으로 하는 기계 장치다. 과거에는 노동자들의 보조 수단이나 대체재라는 인식에 머물렀지만, 최근 인공지능(AI) 발달과 함께 소프트웨어의 진화가 이뤄지면서 '스마트 팩토리'의 핵심 수단으로써 제조업에 깊숙이 침투하고 있다.

특히 인력난에 봉착한 중소기업들은 기존 노동시장 리스크 대응과 예측 가능한 경영전략을 강화할 수 있다는 점에서 로봇 도입 추진을 가속화하고 있다. 경영 불확실성과 인력난 속에서 중소기업의 로봇 도입은 선택이 아닌 '생존'을 위한 필수조건이 되고 있다.

국내 로봇업체 관계자는 "중소기업에선 사람이 하기에 위험한 작업이 다수 존재해왔고, 현재는 그런 공정을 기피하다 보니 인력난이 가속화된 것으로 보인다"며 "최근 중소기업에서도 인력난 해결, 생산성 증가, 노동자 안전을 보장해주기 위한 로봇 수요가 늘어나면서 회사의 매출 증가로 이어지고 있다"고 전했다.

◆ 중소기업 34%, 구인난 호소...대기업 두 배

22일 관련업계에 따르면 커리어 매칭 플랫폼 사람인 산하 사람인HR이 지난달 27일 발표한 '2022년 채용결산 설문조사'에 따르면 기업 10곳 중 9곳이 원하는 만큼 인재를 뽑지 못한 것으로 드러났다.

설문조사에서 인재 충원 비율을 보면 △50% 미만(24.9%) △50% 이상 70% 미만(30.8%) △70 이상 100% 미만(32.8%) △100% 이상(11.5%)으로 집계됐다. 이중 원하는 인재를 절반도 충원하지 못한 기업은 중소기업이 34.9%로 대기업(15.8%)의 두 배에 달하는 것으로 조사됐다. 스타트업은 23.4%를 기록했다.

작년 7월 발표된 중기중앙회 채용동향조사에서도 지난해 중소기업의 과반수 이상이 인력 부족에 시달린 것으로 나타났다. 필요 인원보다 많은 수의 재직 인원을 보유한 중소 기업은 29.3%에 불과했다. 인력 상황이 부족하다는 의견은 57.0%, '여유롭다'는 응답은 4.5%에 불과했다.

이처럼 구인난이 심화하면서 중소기업들은 기존 사람의 노동력을 대체하는 로봇에 눈을 돌리고 있다. 로봇은 사용 용도에 따라 크게 산업용 로봇과 협동 로봇으로 나뉜다. 산업용 로봇은 기존 대규모 제조업체에서 사용했지만 최근 중소 제조업체에서는 협동로봇이 떠오르고 있다. 

협동로봇은 산업용 로봇과 달리 인간과 로봇이 한 공간에서 작업한다. 또 산업용 로봇보다 작고 저렴해 중소기업에서 각광받고 있다. 업계 관계자는 "기존 주류를 이뤘던 산업용 로봇은 공장 현장에 있어 일상에서 보기 어려웠지만 최근 협동 로봇이 다양하게 등장하면서 생활에 로봇이 스며들고 있다"고 말했다.

중소기업들은 협동로봇을 통해 사람의 노동력 대체와 원가 절감에 나서고 있다. 예를 들어 협동로봇은 용접, 조립 등 표준화된 공정 외에도 금속, 식음료 등 표준화가 어려운 생산 공정에도 적용이 가능하다. 팔 끝에 달린 손(엔드 이펙터)를 교체하면 요리·미용·실험·도색 등 다양한 활용이 가능한 서비스 로봇이 되기도 한다.

한 로봇 전문가는 "협동로봇은 인간과 유사한 정밀도, 강도 및 속도로 작업하도록 설계됐고, 단순 반복 작업이라 효율이 떨어지거나 장시간 작업 시 몸에 무리가 갈 수 있는 일을 대신하기 때문에 생산의 효율성을 높일 수 있다"고 설명했다.

로봇 개발사 레인보우로보틱스 관계자는 "협동로봇은 수작업 공정에 투입했을 때 생산성이 40~50% 증가한 것으로 나타났다"며 "시장 상황에 따라 공급량이 늘어나야 하는 경우가 있는데 사람은 주 52시간으로 한계가 있는 반면 협동로봇은 수요에 맞춰서 진행할 수 있다"고 말했다.

◆ 협동로봇 시장 급성장...연평균 44%↑

중소기업들이 인력난을 해소하고자 로봇 도입에 적극 나서면서 협동로봇 시장 규모는 급성장하고 있다.

글로벌 시장 조사업체 마켓앤마켓에 따르면 전세계 협동로봇 시장은 2020년 약 1조원에서 2022년에 2조2000억원으로 2배 증가했으며, 2025년에는 6조 4500억원 규모로 성장할 것으로 전망됐다. 국내 시장은 2020년 700억원대에서 2025년 4500억원 규모로 연평균 성장률이 44%에 달하는 것으로 예측됐다.

국내 협동로봇 기업은 대표적으로 두산로보틱스, 레인보우로보틱스, 뉴로메카 등이 존재한다.

두산로보틱스는 국내 협동로봇 점유율 1위, 글로벌 5위 기업이다. 매출 비중은 국내 34%, 해외는 66%에 이른다. 두산로보틱스는 2025년 내 협동로봇 생산능력을 현재의 2배인 연간 5000대 수준으로 확대한다는 계획이다.

레인보우로보틱스는 최근 삼성전자로부터 589억원을 투자받았다. 이 회사는 협동로봇 외에도 2족 보행로봇, 4족 보행로봇 등 다양한 영역에서 매출을 올리고 있다. 레인보우로보틱스 측은 "용접이나 결합공정에서 협동로봇을 공급하면서 매출을 높이고 있다며, 올해는 유럽과 미국 시장에 판매를 늘릴 계획"이라고 말했다.

작년말 코스닥 시장에 상장한 뉴로메카는 지난 2020년 로봇분야에서 예비 유니콘 기업에 선정됐다. 에어컨, 냉장고, 자동차 부품 등 중소제조업체의 생산라인에서 자동화 시스템을 개발했고, 최근에는 교촌치킨, 고피자, 고속도로휴게소 등에 협동로봇을 공급하며 서비스업에도 진출했다.

뉴로메카 관계자는 "협동로봇은 현재 초창기 시장으로 적용할 수 있는 산업군 등이 지속적으로 확대되면서 성장세를 보이면서, 최근 의미있는 매출이 발생하고 있다"며 "앞으로는 서비스업에서 수요가 더 생길 것으로 예상하고 있다"고 전했다. 

walnut_park@newspim.com