[제주=뉴스핌] 이지은 기자 = 2022세계유산축전의 '제주 화산섬과 용암동굴'에서 1962년 천연기념물 제98호로 지정된 만장굴 전구간을 탐험하게 됐다.

2022 세계유산축전 '제주 화산섬과 용암동굴'이 2년 만에 정상적인 대면 프로그램으로 돌아왔다. 오는 10월 1일부터 16일까지 제주 지역 일대에서 열리는 이번 축전의 백미 프로그램은 '만장굴'로 꼽힌다.

만장굴의 모습을 확인할 수 있는 '워킹투어'를 총괄한 김상수 단장은 "이번 프로그램에서는 화산 용암의 침하운동으로 생성된 만장굴 전구간을 눈으로 확인할 수 있다"라며 "이번 트래킹 코스 총 길이는 26km이며, 직선으로 봤을 때는 14km에 해당한다"고 설명했다.

1만 년 전 화산의 폭발로 생겨 용암이 만든 신비로운 거문오름 용암동굴계의 생성과정을 직접 걷고, 체험할 수 있는 '워킹투어-불의 숨길'은 총 4개의 구간으로 구성돼 있다. 거문오름 분화구에서 용암이 분출되기 시작한 '시원의 길', 용암이 흐르며 만들어낸 거대 협곡 '용암의 길', 용암이 굳어가며 생성된 '동굴의 길', 용암이 바다로 뻗어가며 탄생한 '돌과 새 생명의 길'이 그 코스이다.

세계유산축전의 언론 현장 브리핑에서 취재진이 워킹투어와 곁들여 '만장굴 전구간 탐험대'를 취재하며 가장 먼저 찾은 곳은 만장굴 3입구였다. 이곳에서도 용암의 길은 또렷하게 보였다. 산 속으로 들어가자 만장굴 동굴 함몰지가 나타났다.

김 단장은 "동굴 함몰지의 경우 주변 식생으로 알 수 있다. 제주도는 숲이 별로 없는데, 동굴 입구 주변에는 사철나무가 우거져 있어 멀리서부터 알 수 있다"고 말했다.

만장굴 3입구는 깊이만 18m를 자랑한다. 이곳은 레펠을 타고 내려가야 한다. 특히 만장굴의 3구간은 비공개구간이었으나 이번 프로그램에서 공개돼 12명(2번에 걸쳐 진행, 타임당 6명씩 탐험 가능)의 탐험대원이 고 부종휴 선생을 통해 발견된 만장굴의 가치를 경험하게 된다.

이후 찾아간 공개구간인 2구간과 비공개구간 중 하나인 1구간도 남다른 위용을 자랑했다. 용암의 침하운동으로 생성된 천연동굴인 만큼 동굴이 같은 방향으로 2중‧3중으로 발달한 특징을 한 눈에 살필 수 있다.

이진석 학예연구사는 만장굴에 대해 "총 길이는 7.4km로 돼 있으며 1구간의 경우 1, 2층으로 나뉘어져 있다. 상층굴은 흐름구조이고, 하층굴은 터널처럼 매끈한 것이 특징"이라며 "용암은 3입구부터 1입구로 흘렀다는 것을 확인할 수 있다"고 설명했다.

워킹투어에서 만나게 될 만장굴은 거문오름 용암동굴계에서도 그 규모가 가장 크고 웅장한 동굴로 손꼽힌다. 오래전 형성됐음에도 보존상태가 양호해 학술적 가치는 물론, 경관 가치가 훌륭해 현재도 많은 관광객을 유치하고 있다.

만장굴에서는 용암이 흐르며 마치 브이(V)자 협곡처럼 만들어낸 모습을 확인할 수 있다. 또 용암이 흐르고 굳은 현재의 모습을 통해 용암이 어디서부터 어디로 흘렀는지도 파악이 가능하다.

이번 만장굴의 비공개 구간은 축전 기간 단 보름 동안 12명의 선발된 인원에게만 허용됐다. 지원 경쟁률 역시 90:1에 달했던 만큼, 자연 훼손을 최소화 할 수 있는 적은 인원만이 만장굴의 비공개 코스인 1, 3구간을 걸어볼 수 있을 전망이다.

올해 2022세계유산축전 '제주 화산섬과 용암동굴'은 오는 10월 1일부터 16일까지 거문오름 용암동굴계와 성산일출봉 등 세계자연유산 지역 일대에서 개최된다.

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