[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = 우리 손으로 만든 국산 전투기 KF-21 보라매가 역사적인 첫 시험비행에 성공했다. 

최종 체계개발을 완료하면 한국은 4.5세대급 이상 스텔스 형상 전투기를 미국과 중국, 러시아에 이어 세계 4번째로 개발한 나라가 된다.

한국형 전투기인 KF-21 보라매는 19일 오후 3시 39분 경남 사천 공군기지 활주로를 힘차게 박차고 이륙해 4시 13분 안전하게 착륙할 때까지 34분간 첫 시험비행을 했다. 

사천과 남해 지역을 돌면서 기체 안전성을 비롯해 기본 비행 성능을 전반적으로 검증하는 첫 시험비행을 성공적으로 마쳤다.

오는 2026년까지 2000여 차례의 성능 시험비행을 거쳐 KF-21 체계개발을 한다.

이번 비행 시험 성공으로 한국은 세계 8번째 초음속 전투기 개발 국가가 됐다.

전투기 개발은 미국, 러시아, 중국, 프랑스, 일본, 스웨덴, 영국, 독일, 이탈리아, 스페인, 인도, 대만 등에 이어 13번째다.

KF-21 보라매는 오는 2026년부터 2032년까지 6년 동안 120대가 양산돼 노후한 F-4‧F-5 전투기를 교체한다. 예정된 초도 수출 물량과 시제기를 포함하면 총 수량은 180여대 수준에 달한다.

이날 첫 시험비행 조종사는 한국형 전투기 통합시험팀 소속인 안준현(소령·공사 54기) 공군 52시험평가전대 '테스트 파일럿'이 임무를 맡았다.

안 소령은 "내색은 안했지만 실은 이륙 직전까지 마음 속 부담이 컸다"면서 "막상 이륙 후 사천 상공에 떠오른 뒤부터는 편안하고 순조롭게 정해진 경로대로 비행했다"고 밝혔다.

안 소령은 "착륙 후 너무도 많은 분들의 축하를 받았다"면서 "KF-21 개발과 시험비행을 위해 노력해온 모든 분들에게 영광을 돌린다"고 말했다.

안 소령은 "앞으로도 모두가 한마음 한뜻으로 최종 평가까지 2000여 시험비행을 안전하게 완수하겠다"고 각오를 다졌다. 

이번 첫 시험비행을 통해 기체의 안전성을 테스트한 한국형 전투기 개발은 본격적인 비행시험 단계에 돌입했다.

앞으로 2000여 차례의 성능 시험비행을 통해 비행영역을 확장하고, 오는 2026년부터 2028년까지 추가 무장 시험을 한다.

KF-21은 원거리 정밀타격 공중발사 순항미사일(ALCM)을 비롯해 공대지 폭탄 10여 종을 장착할 수 있을 정도로 무장 능력면에서는 현존 최고 수준이다.

특히 국산 전투기 개발의 4대 핵심 기술 플랫폼인 ▲에이사(AESA·능동위상배열) 레이더 ▲적외선탐색 추적장비(IRST) ▲전자광학 표적추적장비(EO TGP) ▲전자파 방해장비(RF 재머) 등을 국내 개발하고 있다. 

노지만(대령) 방위사업청 한국형전투기사업단장 직무대리는 이날 첫 시험비행 성공에 대해 "4.5세대 첨단 전투기의 국내 개발 능력이 첫 비행으로 실현되는 순간"이라고 평가했다.

노 대령은 "첫 전투기 개발은 물론 첨단 강군 육성과 국내 항공 기술 발전 성과를 보여주는 역사적인 이정표를 달성했다는데 그 의의가 있다"고 말했다.

kjw8619@newspim.com