[세종=뉴스핌] 이경화 기자 = 평일 목요일인 21일 코로나19 신규 확진자가 9만 명대로 떨어지면서 코로나 엔데믹(풍토병) 시대에 대한 기대감을 키우고 있다.

정부는 오미크론 변이 대유행이 여전히 진행 중이기는 하지만 정점이 지났다는 판단 하에 오미크론 이후 대응을 위한 새 로드맵 제시와 함께 18일부터 기존 사회적 거리두기 체계를 해제했다. 팬데믹 사태를 서서히 엔데믹 체제로 전환하면서 일상회복을 시도하는 것이다.

전문가들은 하반기 코로나19 새 변이 출현·재유행에 대비해 시나리오별 계획을 마련해야하며, 무엇보다 고위험군에 대한 체계적인 보호 시스템이 원활히 작동돼야한다고 입을 모았다.

◆ 주말효과 없이 두달 만에 9만명대 감소…위증증 환자도 크게 줄어

중앙방역대책본부에 따르면 이날 0시 기준 신규 확진자는 일주일 전인 14일보다 5만7558명 줄어든 9만867명으로 집계됐다.

목요일 발표 기준으로 신규 확진자가 10만명대 아래로 내려온 것은 2월17일 9만3126명을 기록한 이후 9주 만이다. 위중증 환자는 846명, 사망자는 147명을 기록했다.

정부는 포스트 오미크론 대응 계획에 따라 코로나19를 풍토병처럼 관리하기 위한 각종 절차에 착수한 상태다. 18일 사회적 거리두기 해제에 이어 이르면 5월 초 실외 마스크 착용 의무도 해제될 가능성이 제기된다.

이와 함께 방역·의료체계에도 대대적인 변화가 예고됐다. 정부는 오미크론의 유행 상황과 낮은 치명률 등을 근거로 코로나19 감염병 등급을 25일부터 2급으로 낮추고 5월23일 이후에는 격리 의무도 권고로 전환한다.

전문가들은 철저한 사전준비 없이는 혼선이 불가피하다는 우려를 내놨다. 무엇보다 신규 확진자의 20% 이상, 사망자 95% 안팎을 차지하는 고령층 등 고위험군에 대한 보호 대책을 서둘러야한다는 지적이다.

정기석 한림대 의대 호흡기내과 교수는 "먹는 치료제 팍스로비드나 여러 치료제·의료 시스템이 갖춰져 있음에도 진단과 처방·투약 시스템이 신속히 작동하지 못하는 상황"이라며 "감염 취약계층·고위험군이 빨리 진단받고 신속하게 치료 받도록 관련 정책을 완벽히 갖춰야한다"고 강조했다.

◆ 정부, 5월 실외 마스크 해제 검토…"성급한 접근" 지적도

실외 마스크 착용 해제에 따른 보호 장치가 필요하다는 제언도 나온다. 실외 마스크 의무를 없앨 경우 코로나19 확진자와 중증·사망자가 다시 증가할 수 있다는 우려에서다.

엄중식 가천대길병원 감염내과 교수는 "현재 유행이 줄고 있으나 검사 받지 않는 사람들이 많아진 영향이 있을 수 있다. 확진자는 감소해도 사망자와 중증 환자는 줄지 않거나 늘어날 가능성이 문제"라며 "백신과 치료제를 제외한 고위험군 보호전략이 없어지면 그 같은 상황이 발생할 수 있는 점은 우려스럽다"고 했다.

대통령직인수위원회도 마스크는 감염병 예방의 기본 수칙이자 최종 방어선이라며 방역수칙 완화 속도조절을 주문하고 나섰다.

신용현 인수위 수석대변인은 20일 정례브리핑에서 "일상회복을 하면서도 코로나19 위험으로부터 고위험군과 취약계층 보호를 병행해야한다. 실외 마스크 프리 선언은 더욱 신중해야한다"며 "국민이 가장 잘 지켜주는 마스크 착용 해제를 섣불리 해제하지 말길 당부 한다"고 밝혔다.

인수위 발언과 관련해 방역당국은 "다음 주 방역지표를 모니터링하고 인수위 의견도 함께 고려해 검토, 결정할 예정"이라며 "우선 방역 상황을 지켜보겠다"고 했다. 정부는 방역상황에 대한 면밀한 평가와 전문가 의견수렴 과정을 거쳐 5월 초 실외 마스크 착용 여부를 결정할 방침이다. 

kh99@newspim.com