[서울=뉴스핌] 김태훈 기자 = 이준석 국민의힘 대표는 오는 6월 1일 제8회 전국동시지방선거와 관련해 "지난 20대 대통령선거와 득표율이 상이할 것"이라여 특히 경기도에서의 변화를 전망했다.

이 대표는 지난 27일 서울 여의도 국민의힘 당대표실에서 가진 뉴스핌과의 인터뷰에서 "훌륭한 인물들이 필요하고, 인물 변수가 작용할 것"이라고 말했다.

지난 9일 제20대 대통령선거에서 정권교체를 이룬 이 대표는 곧바로 지방선거 준비에 돌입했다. 안정적인 윤석열 정부의 출범을 위해선 각 광역자치단체의 도움이 필요하기 때문이다.

특히 대선이 끝난지 3개월도 채 되지 않는 선거이기 때문에 압박감도 심하다. 통상적으로 정권교체에 성공한 정당은 이른바 '허니문' 시기를 보낸다. 지지율이 가장 높아지기 때문에 대선과 이어지는 지방선거에서 좋은 성적이 나오기 마련이다.

그러나 윤석열 대통령 당선인의 대통령 집무실 용산 이전 논란으로 지지율이 급상승하지 않았다. 수도권의 경우 더불어민주당이 장악을 하고 있기 때문에 승리를 장담할 수 없는 것도 사실이다.

이 대표는 오는 6월 1일 지방선거에서 가장 중요한 포인트로 '인물 변수'를 꼽았다.

그는 "훌륭한 인물들이 많이 필요하다"며 "특히 경기도에서 큰 변화가 있을 것이라고 본다"고 전했다.

이 대표는 "경기도의 경우 젊은 세대가 새롭게 주거지를 많이 형성해 나가는 곳이기 때문에 정책 수요가 높다"며 "그 정책 수요를 실현시키기 위해선 여당의 지원도 필요하다"고 강조했다.

다만 경기도 선거의 경우 국민의힘에게 어려운 것도 사실이다. 이재명 더불어민주당 대선 후보가 경기지사를 지낸 바 있으며, 59개의 경기도 의석 가운데 민주당이 51석을 차지한 곳이다. 국민의힘은 7석에 그쳤다.

이 대표는 "사실 경기도 지역에서 지난 총선 때 패배했고, 그 전 지방선거에서도 패배를 했기 때문에 인재 풀이 약한 건 사실"이라며 "그 구도는 조금 나아지겠지만, 인물 변수에서 위기의식을 느끼고 있다"고 했다.

다만 이 대표는 대선 승리의 분위기가 지방선거에도 이어질 것이라고 예측했다.

그는 "지방선거라는 것이 분위기가 있는 것도 사실"이라며 "지역별로 많은 인재들이 윤석열 당시 대통령 후보의 당선을 예측하고 윤 당선인의 선거를 많이 도왔다. 선거라는 게 아무리 해도 갑자기 안면몰수하고 민주당 후보로 출마할 수는 없다"고 강조했다.

이어 "많은 지방선거 후보 대다수가 저희 쪽에 문을 두드린 것은 사실"이라며 "다만 광역단체장급에서 얼마나 큰 성과를 이뤄낼 수 있는 사람이 나타나느냐에 대한 변수가 있다"고 설명했다.

지방선거와 관련, 국민의힘 내에서 잡음이 생겨나고 있다. 대구시장 출마 의사를 밝힌 홍준표 의원이 25% 페널티 룰에 문제제기를 한 것이다. 이에 김재원 최고위원과 이 대표까지 논란의 중심으로 떠오르고 있다.

이 대표는 현역 의원들에게 지방선거 출마 기회를 자유롭게 열어줘야 한다고 강조했다. 그는 "저는 (현역 의원에게) 페널티 없이 자유롭게 출마를 해주려고 했다"고 전했다.

이 대표는 '25% 페널티' 논란과 관련해 반대했다는 입장을 지속적으로 밝혀왔다. 그는 "제가 최고위원회의에서 큰 소리를 낸 적이 있다. (최고위원들이) 개혁 방안에 대해서 반대를 하며, 나중에 잘못되면 대표가 책임을 져야 하니 하지 말자고 하더라"라며 "그래서 제가 책임을 질테니 권한을 달라고 했다"고 설명했다.

이 대표는 "저도 최고위원을 많이 해봤기 때문에 당대표를 많이 안다. 제가 모신 당대표만 6명이 넘는다"며 "모든 대표들의 스타일이 다 다르다. 저를 당대포로서 객관적으로 평가해봤을 때 최고위원들의 말을 다 들어주는 편"이라고 덧붙였다.

그는 이어 "그런데 최고위원들은 제가 어리숙해서 그렇다고 착각을 하고 있는 것 같다. 그런데 저는 최고위원들에게 책임을 나눠준 것"이라며 "페널티 문제만 하더라도 제가 분명히 얘기했다. 홍준표 의원에게 페널티 25%를 주는 것 외에 결론이 없다. 이걸 어떻게 감당할 것인가. 그런데 당시 괜찮다고 하면서 밀어붙이더라"라고 토로했다.

국민의힘은 이번 지방선거에서 여성, 청년 등의 공천을 일정 비율 보장하는 할당제를 적용하지 않기로 했다. 또 지방선거 비례대표 출마자를 대상으로 당 차원에서 만든 '공직후보자 역량 강화시험(PPAT)'를 실시할 계획이다.

이 대표는 "저는 경선주의자다. 경선은 과거에 누가 탈당을 해서 안 좋은 인상을 심어주든, 현역 의원이 출마해서 재보궐선거를 야기하든 모든 것들을 반영해서 투표를 하는 것"이라며 "저는 오히려 가산점이라는 게 여러 가지를 왜곡시킨다고 본다"고 강조했다.

지방선거를 위해 또 한 가지 마무리 지어야 할 과제는 국민의당과의 합당이다. 국민의힘과 국민의당은 각 당에서 3명의 실무협상단을 꾸리고 신속한 합당 절차를 밟겠다는 계획이다.

이 대표는 "이번주 안에 합당이 마무리 될 것"이라고 전했다. 그는 "이번에는 투명하게 누가 합당을 하려고 하고, 누가 하지 않으려고 하는지 보여줄 것"이라며 "국민의당도 신속하게 협조했으면 좋겠다"고 말했다.

그는 '당명 변경 이슈는 없는가'라는 질문에 "안철수 인수위원장과 제가 만났을 때 (당명 변경은) 없다고 얘기를 했다"고 강조했다.

taehun02@newspim.com