[편집자] 국내 대형 포털은 2022년 변화의 중심에 서 있습니다. 포털 업계는 지금의 위상을 세운 뉴스 편집권을 내려놓고 유료 콘텐츠 구독 사업과 메타버스, 인공지능(AI) 등 신사업 역량 확대에 나섭니다. 포털 업계를 이끌 새로운 CEO들은 이런 변화를 중심으로 업무를 시작합니다. 올해 포털 업계의 움직임을 전망해보고 바람직한 포털의 모습을 제시해 봅니다.

[서울=뉴스핌] 진현우 인턴기자 = 올해는 뉴스 편집의 주도권이 포털에서 언론사로 넘어가는 중대한 분기점이 될 전망이다. 뉴스로 세를 불렸던 포털은 뉴스 서비스를 점차 내려놓고 유료 콘텐츠 구독 사업 등을 강화해 수익 다각화를 노리고 있다. 이제 포털 이용자들은 알고리즘이 편집한 뉴스 대신 언론사가 직접 편집한 '보드(판)'를 구독해 뉴스를 봐야 한다. 

◆네이버-카카오, 언론사 구독형 뉴스 서비스 전환

11일 관련업계에 따르면 네이버는 지난달 모바일에서만 실시하던 언론사 구독형 뉴스 서비스를 PC로 확대했다. 이용자들은 어느 플랫폼에서든 포털 자체 기술로 만든 인공지능(AI) 알고리즘이 편집한 뉴스 대신 언론사가 편집한 뉴스를 구독해 보게 된다.

카카오 역시 1월 중순부터 모바일 카카오톡에서만 볼 수 있던 콘텐츠 구독 플랫폼인 '카카오뷰'를 포털 다음으로 확대한다. 카카오뷰는 네이버의 경우보다 더 나아가 언론사 페이지로 넘어가서 기사를 볼 수 있는 '아웃링크' 형태로 이뤄진다.

포털 관계자는 "이미 우리는 지난 몇 년간 뉴스 편집을 하고 있다고 볼 수 없는 상황이었다"며 "이제 구독 서비스를 더욱 강화해 이용자가 편의에 더욱 맞추려고 하고 있다"고 말했다.

학계에서는 포털 업계의 뉴스 편집권 내려놓기가 짐을 내려놓는 것이나 마찬가지라고 설명하고 있다.

위정현 중앙대 경영학부 교수는 "이제 포털 업계가 알고리즘의 편향 논란 등 뉴스 서비스와 관련한 논란을 피하려고 하는 것 같다"고 분석했다. 위 교수는 이어 "(포털은) 각 언론사가 알아서 편집하도록 하면서 점차 손을 떼려는 것처럼 보인다"고 덧붙였다.

한편으로는 포털에서 뉴스가 차지하는 비중이 점차 떨어지고 있다는 분석도 나왔다.

김천수 동의대 신문방송학과 교수는 "뉴스가 트래픽이나 수익적인 요소를 봤을 때 기존에는 이용자들을 불러오는 유일한 좋은 콘텐츠였다"며 "구독형 서비스로 전환한다는 것은 이제 포털에서 차지하는 뉴스의 역할이 예전보다 줄었다는 것을 방증하는 것이다"라고 했다.

◆콘텐츠 구독 사업으로 눈을 돌리는 포털 업계

이처럼 뉴스에서 빠른 속도로 손을 떼고 있는 포털 업계는 대신 콘텐츠 구독 사업을 통한 수익 다각화에 나섰다.

네이버의 경우 지난해 5월부터 시작한 '프리미엄 콘텐츠' 사업 역량을 올해 더욱 강화할 예정이다. 네이버 관계자는 "누구나 프리미엄 콘텐츠를 통해서 자기 콘텐츠로 수익을 창출하는데 방향을 맞춰 계속 강화해 나갈 예정이다"라고 말했다.

하지만 이 사업의 경우 네이버가 기술과 데이터를 지원하는 대신 결제액의 10%를 가져가는 구조이기 때문에 콘텐츠 활성화가 수익원이 강화에 큰 영향을 줄 것으로 관측된다.

카카오도 올해 중 카카오뷰 서비스에 입점한 콘텐츠 에디터들을 대상으로 유료 콘텐츠 구독 사업을 진행할 예정이다. 카카오 관계자는 "현재는 콘텐츠 제공 업체에 구독자 수와 보드 노출 비중에 따라 구독 콘텐츠를 받아보는 공간인 'My뷰' 탭의 광고 수익 일부를 배분하고 있다"며 "다양한 형태의 수익모델을 도입할 예정이다"라고 말했다.

전문가들은 포털 업계의 사업·수익 다각화는 당연한 것이라고 분석한다.

곽승욱 숙명여대 경영학부 교수는 "유료 콘텐츠 강화와 같은 수익원 다각화는 포털 기업의 생존과 지속적 성장을 위한 자구책이다"라고 말했다. 

곽 교수는 그러나 "유료 콘텐츠의 난립으로 포털 이용자가 편향된 정보에 무방비 상태로 노출될 가능성이 높다"며 "유료 콘텐츠 선택과 운영 시 편향성을 줄이려는 업계의 자율적 노력과 규제 당국·이용자의 적극적 감시가 필요하다"고 덧붙였다.

◆"'언론사 vs 크리에이터' 구도, 포털까지 확장"

포털 업계의 콘텐츠 구독 사업 확장은 크게 두 가지 의견으로 나뉘고 있다. 소비자의 요구에 맞춰 포털이 진화하고 있다는 의견과 언론사와 크리에이터 간 직접 경쟁이 포털까지 확장됐다는 의견이 맞서고 있다.

포털 사정에 밝은 정보통신기술(IT) 업계 관계자는 "포털은 항상 소비자와 시대의 요구에 따라 서비스가 진화하고 있다"며 "구독형 콘텐츠를 전면에 내세우는 것 역시 개인화와 맞춤이라는 소비자의 커다란 요구가 있기에 만들어진 변화이다"라고 말했다.  

포털의 유료 콘텐츠 강화가 언론사와 크리에이터 간 직접 경쟁이 유튜브뿐만 아니라 포털 업계에도 넘어온 것이라는 분석도 나왔다.

김천수 교수는 "흥미나 재미처럼 사람들을 자극할 수 있는 성향을 쫓아가는 콘텐츠가 잇따를 것으로 보인다"며 "소비자뿐만 아니라 포털 업계에서도 어떤 기준으로 콘텐츠를 우선적으로 받아들일 것인지 고민할 필요성이 있다"고 강조했다.

hwjin@newspim.com