[서울=뉴스핌] 김은지·박성준 기자·박서영 인턴기자 = 코호트 격리 중인 경기도의 한 요양원에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 집단감염으로 중증환자 7명이 잇따라 사망한 것과 관련, 정계·의료계 등에서 방역당국의 코호트 격리 시설 관리가 미흡했다는 지적이 나오고 있다.

요양원의 경우 고령층 등 고위험군이 밀집돼 있지만 확진자 발생 시 적극적 대처가 불가능하고 코호트 격리로 추가 감염 우려도 커지기 때문이다.

이에 대해 야권에서는 감염병 전담병원 부족에 따라 요양시설 관련 고령층 사망자가 늘어났다고 보고 있다. 또 지역별로도 전담병원, 전담요양병원이 필요하다고 제안했다. 반면 집권당인 더불어민주당 내에서는 현재 3차 접종이 본격화되면서 요양시설 위중증이 줄고 있다는 입장이다. 

최연숙 국민의당 의원은 20일 뉴스핌과의 통화에서 "대구 계명대 동산병원이 전체 코호트로 중증, 경증 환자를 다 받은 바 있다. 이런 역할을 (정부가 타 병원에도 확산을 해) 조금 빨리 해줘야 한다"고 촉구했다. 

최 의원은 대구에서 코로나19가 확산되던 시기 감염병 전담병원에서 간호부원장으로 일하며 현장을 겪었다. 

최 의원은 "의료진도 너무 지쳐있고, 병상 부족까지 문제들이 겹친다"면서 "지난해, 올 3월에도 예고했으면 준비가 됐어야 하는데 '계속 감염병전담 지정을 했다' 이런 식으로만 (말만) 하는 것은 문제가 많다고 보고 행정이 조금 더 적극적으로 따라줬어야 한다"고 안타까움을 토로했다.

이어 "코호트 격리가 되는 요양원 있는 사람들의 연세가 높다. 그러다 보면 면역력도 떨어지고 그런 부분이 있기 때문에 더 치료를 중점적으로 받아야 될 부분들, 더 의료진 투여를 많이 해 전문적인 치료를 빨리 할 수 있는 시스템을 갖췄어야 하는데 그렇지 못했다"며 "병상이 모자란다. 병상 확보가 중요한 만큼 감염병 전담병원이 이런 역할을 빨리할 수 있도록 해줬어야 하지만 정부의 늑장대응이 일을 키웠다"고 봤다. 

국회 보건복지위 소속 이달곤 국민의힘 의원은 "임종도 지켜보지 못하는 마지막 상황이 안타깝다"면서 "지역의 감염병 전담병원 확충, 병상 확보가 속도를 좀 내야 하는데 지금 정부의 예산 투입이나 행정이 느려 이 점이 빨리 해소되는 게 우선"이라고 봤다.

원희룡 국민의힘 선대위 정책총괄본부장도 최근 SNS(소셜네트워크서비스)를 통해 코로나19 전담 병원의 필요성을 촉구했다.

원 본부장은 "국립중앙의료원과 수도권 공공의료기관의 전 병동을 모두 코로나 증증환자 병상으로 즉각 전환하고 긴급 이동 병상의 가능성도 적극적으로 검토할 것"을 촉구했다.

그는 "이미 지난 정부에서 메르스 사태 때 국립중앙의료원을 전문병원으로 전환해 성공적으로 대처한 경험이 있다"며 "머뭇거릴 시간이 없다. 정부는 이제라도 자신의 책임을 다해야 할 것"이라고 말했다. 

코호트 격리는 감염이 발생한 장소를 통째로 봉쇄하는 것을 말한다. 코호트 격리를 하더라도 동일집단별로 분리해야 하지만 방역당국이 확진자·비확진자를 구분하지 않고 무차별로 봉쇄하는 게 아니냐는 우려가 나온다. 이에 코호트 시설을 두고 '바이러스 배양소'라는 전문가들의 지적도 나오는 상황이다.

최근 뉴스핌 취재 결과 경기 양주시 한 요양원에서 지난달 26일 첫 코로나19 확진자가 발생한 뒤 지난 14일까지 총 39명이 확진돼 총 7명이 사망했다. 이 요양원은 당시 코호트 격리 시설로 운영됐다.

요양병원과 요양시설에서 코로나19 집단감염이 지속되는 가운데 지난 19일 0시 기준 코호트 격리 중인 남동구 요양병원에서도 격리자 가운데 추가로 9명이 양성 판정을 받아 누적 확진자가 56명이 되기도 했다.

이 같은 문제의 해결책으로는 지역별로 코로나19 전담병원 그리고 요양전담병원이 확충돼 일단 확진 환자를 그곳으로 전원, 증상에 따라 재분류하는 것이다. 병상 부족에 따라 고령층과 중환자의 신속한 전원이 불가능해지면서 요양 시설 내 위중증 환자가 늘어나는 상황이 이어지는 실정이다. 

위드 코로나 전환 시기 확진자 급증으로 병상이 부족해지자 요양시설에 '코호트 격리'된 채 남겨진 사례도 잇따르고 있다.

다만 더불어민주당은 지금 3차 백신 접종(부스터샷)이 잘 이뤄지고 있고 코로나19 확진자 수치도 잡혀가고 있어서 크게 문제될 것은 아니라고 분석했다. 국민의힘과 국민의당 등 야당이 바라보는 요양시설 코호트 참사에 대한 논점과 다른 셈이다.  

보건복지위 소속 신현영 민주당 의원은 뉴스핌과의 통화에서 "요양시설 관련 감염 위중증은 최근 오히려 줄어들었다"며 "취약한 분들, 요양시설 분들을 대상으로 10월부터 조금씩 집단감염이 발생했고, 이분들이 백신 면역이 다 했구나 싶어서 3차도 이쪽부터 맞게 하고 난 뒤론 최근 지표상 (요양시설 관련 감염 위중증이) 줄었다"고 말했다.

의료계에서도 비판의 목소리가 나왔다. 정기석 한림대 호흡기내과 교수는 "요양시설 자체가 오래전부터 사각지대에 놓여 있었다"고 털어놨다.

정 교수는 "이미 4~5년 전부터 요양시설에서 박테리아가 많이 나오는 등 문제가 있었다"면서 "요양시설은 질병관리청 관할 밖인 데다가 보건복지부에서는 집중 관리가 부족했다"고 지적했다. 그러면서 그는 "코호트 격리가 말이 코호트지 사실상 자물쇠 걸고 갇혀 있는 것이나 다름없다"며 "지역별로 거점 요양병원 등 치료 전담시설을 만들어야 한다"고 덧붙였다.

김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 "방역당국에 그렇게(코호트 격리) 하면 안 된다고 말했는데 강행하고 있다"며 "그 안에서 확진자를 배양하는 것이기 때문에 전파 실험이나 다름없는 비극"이라고 목소리를 높였다. 이어 "병상 부족하니까 궁여지책으로 하는 건데 중환자 생기고 돌아가시는 분도 발생하게 된다"고 꼬집었다.

방역당국이 코호트 격리 시설 확진자 및 사망자 현황 파악 등을 파악하지 않고 있다는 지적에는 "파악을 못하는 게 아니라 발표를 못하는 것일 수도 있다"고 의심했다.

방역당국이 코호트 격리를 무리하게 강행했기 때문에 그 안에서 확진자와 사망자가 발생하는 것을 발표하는 게 부담될 수 있다는 것이다.

김 교수는 "전쟁에서도 상황파악이 먼저인데 그게 안 되고 있다고 하면 정말 큰 문제"라며 "현황을 모르는데 어떻게 조치하고 어떤 대안이 나올 수 있냐"고 비판했다. 그러면서 그는 "방역당국에서 제대로 파악이 안 되고 있다는 게 사실이라면 믿기 어려운 총체적 난국"이라고 덧붙였다.

kimej@newspim.com