[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 정부는 1일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 새로운 변이인 '오미크론' 확산에 따라 오는 7~8일 서울에서 대면 방식으로 개최하려던 '2021 서울 유엔 평화유지 장관회의'를 전면 화상회의 방식으로 전환해 개최하기로 했다.

외교부 당국자는 이날 기자들과 만나 "오는 7~8일 155개국 외교·국방장관을 초청해 대면 형식으로 진행할 예정이었던 '서울 유엔 평화유지(PKO) 장관회의'를 전면 화상회의 방식으로 전환해 예정된 날짜에 개최하기로 했다"고 밝혔다.

정의용 외교부 장관과 서욱 국방부 장관이 29일 국방부 청사에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬더믹 이후 한국에서 열리는 최대 규모 장관급 회의인 '2021 서울 유엔(UN) 평화유지 장관회의'(12월 7~8일)를 위한 준비위원회 4차 회의를 공동주재하고 있다. 2021.09.29 [사진=국방일보]

155개국 외교장관과 국방장관 등이 참가할 예정이던 유엔 평화유지 장관회의는 당초 지난 4월 개최될 예정이었으나 코로나19 상황으로 한 차례 연기된 바 있다.

유엔 측에서도 모멘텀 유지 차원에서 회의 연기보다 화상회의 전환 방식을 선호한 것으로 전해졌다.

'2021 서울 유엔 평화유지 장관회의'는 유엔의 핵심 활동으로 평가받는 평화유지 활동 분야 최대 규모·최고위급 회의체다. 지난 2015년 버락 오바마 당시 미국 대통령과 반기문 유엔 사무총장이 공동주최한 '평화유지 정상회의' 후속 회의다. 이 회의체는 155개국 외교·국방장관과 국제기구 대표, 민간 전문가를 초청해 평화유지활동의 당면현안을 논의하고 이에 기여할 수 있는 각국의 공약을 발굴·점검하기 위해 출범했다. 지난 2016년 출범해 올해로 4번째 열리는 행사로 한국에서 열리는 역대 최대 규모의 장관급 회의다.

이 당국자는 "유엔 평화유지 장관회의는 아시아 최초로 개최되는 행사였기 때문에 4월에 한 번 연기된 바도 있고 해서 우리 외교에 큰 기회라고 생각을 하고 있었는데 아쉬움이 많이 있다"며 "그렇지만 여전히 화상회의로라도 최대 규모이기 때문에 회의의 성공적인 개최를 위해서 준비를 하고 있다"고 설명했다.

아울러 "우리가 화상회의로 전환하는 결정을 한 것에 대해서 유엔 사무국 측에서도 현 방역상황을 고려할 때 우리 정부의 결정을 지지한다는 의사를 밝혀왔고 회의에 참석하는 관련국들과도 소통을 하고 있는데 현 상황하에서는 현명한 결정이었다고 생각한다는 의견들을 계속전달해오고 있다"고 부연했다.

그러나 장관회의와 맞물려서 국민들을 위한 특별전시회 형태로 개최되는 '모두의 평화, 우리의 미래'라는 주제의 특별전시회는 대국민전시회라는 점을 감안해 예정대로 12월 3일 개관식을 시작으로 12월 12일까지 동대문 플라자에서 진행된다.

이 당국자는 또 "연이어서 개최되는 12월 9일, 10일 한·아프리카포럼과 12월 20일부터 22일까지 있는 공관장회의는 내년으로 순연하기로 했다"며 "방역상황을 계속 점검해나가면서 상황이 개선되는 대로 내년 초에 가능한 대면회의로 개최를 추진하기로 했다"고 말했다.

내년으로 순연된 '한·아프리카 포럼'은 지난 2006년 3월 노무현 당시 대통령의 아프리카 순방 계기로 발표된 '아프리카 개발이니셔티브' 후속조치로 개최되는 각료급 회의다. 2009년 제2차 포럼부터 아프리카연합(AU)과 공동주최 형식으로 개최하고 있다.

마찬가지로 일정이 연기된 재외공관장회의가 대면으로 마지막으로 열린 것은 지난 2018년 12월이다. 정부는 그간의 외교성과를 되돌아보고 국정 과제의 마지막 마무리를 잘 완수해 나가자는 차원에서 서울에서 공관장 회의를 개최할 계획이었다. 160여 개 공관에서 일부 화상으로 참석하는 공관장을 제외한 130여 명이 참석할 예정이었다.

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