[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 더불어민주당 대선 경선이 한창인 가운데 이른바 백제 발언으로 촉발된 '호남 한계론'과 최근 이낙연 캠프에서 주장하는 '중도 확장론'이 충돌하고 있다.

호남 한계론은 인구가 작은 호남 만으로는 영남을 지역 기반으로 삼고 있는 보수 야당을 이길 수 없다는 것이다.

이 때문에 김대중 전 대통령 당시에는 충청을 기반으로 하는 김종필 전 총리와의 DJP 연합을 통해 집권했고, 이후 민주당에서 탄생한 두 번의 정권은 모두 영남 출신 대통령이었다. 호남과 수도권의 지지를 기반으로 일부 영남의 지지층을 통해 승리하는 전략으로 이 모두 호남 단독으로는 정권을 창출할 수 없다는 분석을 기반으로 한다.

최근 백제 발언이 논란이 된 것은 호남 한계론을 다시 수면 위로 올렸기 때문이다. 이 지사는 지난 23일 언론 인터뷰에서 '이 전 대표의 약점'을 묻는 질문에 "한반도 5000년 연사에서 백제 이쪽이 주체가 돼서 한반도 전체를 통합한 때가 한 번도 없었다"고 말해 논란이 커졌다.

이 지사는 "김대중 전 대통령도 충청하고 손을 잡은 절반의 성공이었지 않나. 이긴다면 역사라고 생각했다"고 말했다. 이에 호남 출신인 이낙연 전 대표와 정세균 전 총리는 강력 반발했다. 이 지사가 인터뷰를 통해 호남 한계론을 부추겼다는 이유다.

백제 발언 이후 각정 여론조사에서 이 지사는 호남 지지율이 다소 하락했으며, 대신 이낙연 전 대표가 호남에서 약진하는 모습을 보였다. 그렇다면 호남 한계론은 이번 대선에서 사라진 것일까.

최진 대통령리더십연구원장은 "이 지사는 백제 발언 이후 호남에서 지지율 하락을 겪었지만, 반대로 영남에서는 지지율이 올랐다"며 "호남이 뭉치면 역으로 영남도 뭉치기 때문에 본선에 들어가면 호남 한계론이 실제로 작용할 수도 있다"고 말했다.

최 원장은 "장기적인 관점에서 봤을 때 이 지사의 발언은 호남 사람들에게 호남 한계론을 일깨웠다"며 "고도의 전략"이라고 분석했다.

다만 이종훈 정치 평론가는 "호남 상황은 과거와는 달라졌다"며 "과거와 달리 호남에서는 호남 대통령에 대한 욕구가 더 강해졌다"고 다소 달리 평가했다.

이 평론가는 "영남 대통령을 두 번이나 만들어줬는데 이번에는 호남 대통령이 돼야 하지 않겠느냐는 것이다. 이재명 지사가 뭐라고 하든 이런 욕구를 완전히 꺾지는 못하고 있다"며 "다만, 현재로서는 이 전 대표의 상승세가 이 지사를 꺾어놓을 정도는 아니어서 중심 이슈가 되지는 못하고 있다"고 말했다.

호남 한계론이 아직도 민주당의 대선 경선에서 핵심 구도 중 하나로 작용할 가능성이 남은 것이다.

한편, 이낙연 전 대표 측은 대신 중도 확장론을 주장한다. 이낙연 캠프의 핵심 의원은 "여론조사에서 이 전 대표의 지지층은 이 지사를 지지하지 않는다. 그러나 이 지사의 지지층은 이 전 대표를 지지한다"며 "중도 확장성에서 이 전 대표가 앞서는 것"이라고 말했다.

이는 여론조사 전문기관 리얼미터가 JTBC의 의뢰로 17~18일 전국 성인 1000명을 대상으로 실시한 조사에서 근거한 것으로 이 지사를 지지하는 응답자 중 63.2%는 대선이 이낙연·윤석열 맞대결이 되면 이 전 대표를 지지하겠다고 답했다. 윤석열 전 검찰총장을 지지하겠다는 답변은 6.8%였고 모름·무응답은 30%였다.

그러나 이 전 대표 지지층 가운데 '이재명·윤석열 맞대결에서 이 지사를 지지하겠다'고 답한 응답자는 33.5%에 그쳤다. 윤 전 총장을 뽑겠다는 응답이 31.3%이었고, 부동층은 35.2%였다. (표본오차:95% 신뢰수준에서 ±3.1%p)

이는 민주당 지지층들이 향후 대선 후보를 선택할 때 영향을 미칠 가능성이 크다. 중도 확장과 친문 등 이재명 지사에게 반대하는 세력이 작지 않은 것을 보여주기 때문이다. 다만 현재 호남 지지층이 이 전 대표에게 쏠리지 않고 있는 상황에서 볼 수 있듯이 호남 한계론도 중도 확장론도 중심 이슈가 되지 못한 모습이다. 

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