[서울=뉴스핌] 남라다 기자 = 신동빈 롯데 회장이 코로나 위기 극복을 위한 사업 체질 개선에 드라이브를 걸고 새판 짜기에 들어갔다.

내수 위주의 그룹 포트폴리오가 위기 대응에 취약하다는 진단에서다. 그룹의 양대 축인 유통과 화학 사업이 대내외적으로 위기에 봉착했을 때마다 그룹 전체가 흔들리는 악순환이 되풀이되는 탓이다. 사드 배치로 중국 사업이 역풍을 맞았고 지난해에는 일본 불매운동, 올해 코로나19 사태로까지 이어지는 몇 년 새 롯데그룹의 전체 실적이 크게 흔들린 영향이 크다.

신 회장은 코로나 위기 극복을 위해 26일 13개 대표이사를 교체하는 '인적 쇄신'을 단행했다. 기민한 조직으로 변화를 꾀해 현재 코로나 위기를 돌파하겠다는 복안이다. 다만 그룹의 핵심 계열사들은 변화보다는 안정에 방점이 찍혔다. 

숙원 사업인 '뉴롯데' 체제의 마지막 퍼즐인 호텔 상장을 다시 추진하기 위한 포석이라는 분석도 나온다. 호텔 상장 임무를 맡겼던 이봉철 호텔 BU장을 유임시킨 것도 상장을 위한 조치라는 평가다. 뉴롯데 체제 완성은 내년 경영 성과가 결정지을 것으로 보인다.

◆내수 중심 사업포트폴리오 다시 짠다...미래 먹거리는 '화학'

이번 인사에서는 신 회장의 위기의식이 여실히 드러났다. 롯데그룹은 코로나 사태에 따른 실적 부진으로 인해 그 어느 때보다 큰 위기감을 느끼고 있다. 내수 소매 유통업을 중심으로 한 롯데의 사업방식이 이제는 한계에 직면했다는 평가가 나온다.

가장 시급한 현안은 미래 먹거리 발굴을 위한 사업 포트폴리오 재정비다. 실적 악화로 어려움을 겪고 있는 유통 대신 화학으로 사업 무게추가 옮겨질 가능성이 크다.

소비 패러다임이 오프라인에서 온라인으로 옮겨가고 있는 점을 고려할 때 실적이 부진한 오프라인 점포를 기반으로 하는 유통업만으로는 향후 그룹 성장을 장담할 수 없다는 판단에서다.

그룹의 핵심 계열사인 롯데쇼핑의 올 3분기까지 누적 영업이익은 1646억원으로 지난해 같은 기간 대비 57.2% 급감했다. 올 상반기까지 영업이익이 81.9%까지 급감했지만 3분기 수익성 개선에 성공하며 부진 폭을 줄였다.

지난 4월 출범한 7개 유통 계열사를 통합해 만든 온라인몰인 롯데온도 새로운 성장엔진으로서 제 역할을 못 하고 있다. 새로운 먹거리 발굴이 절실한 이유다.

다만 신 회장은 '코로나' 외풍에 실적 부침을 겪는 유통과 화학에 변화보다는 안정을 택했다. 이번 인사에서 롯데그룹 유통 계열사를 진두지휘하는 강희태 유통BU장(부회장)은 예상대로 신 회장으로부터 재신임을 받았다.

교체 가능성이 거론됐던 김교현 화학BU장(사장)도 새로운 먹거리를 발굴한 성과를 인정받아 자리를 지켰다. 김 사장은 1984년 롯데케미칼의 전신인 호남석유화학에 입사해 사장까지 오른 정통 '화학맨'이다.

신 회장은 내년부터 그룹의 새로운 성장동력으로 낙점한 '화학' 사업에 힘을 실을 것으로 관측된다. 

주력 계열사인 롯데케미칼은 올해 3분기까지 누적 영업이익은 약 1400억원이다. 롯데쇼핑과 맞먹는 실적이지만 미래 성장 가능성 측면에서 상대적으로 경쟁력을 갖췄다는 평가다.

김 사장이 재신임을 받은 만큼 신사업에 적극 드라이브를 걸 것으로 기대된다. 구체적으로 전기차 배터리 소재와 모빌리티 산업, 친환경 소재 등에 적극 투자가 기대된다.

특히 4대 그룹이 전기차와 관련해 미래 먹거리를 발굴하고 있는 것과 비교할 때 롯데의 행보가 뒤쳐진다는 평가를 받는다.

이에 전기차 배터리 소재인 분리막 사업도 적극 전개할 것으로 전망된다. 지난 3분기 실적 컨퍼런스콜에서는 ""롯데케미칼의 현재 분리막 판매량은 연 4000t(톤), 매출액은 100억원 정도지만 2025년까지 10만t, 2000억원이 목표"라며 "내년 상반기 안에 설비 보완작업을 마치면 시장에 정상적으로 공급하는데 지장없을 것"이라고 말하기도 했다.

인수합병(M&A) 추진 가능성도 높게 점쳐진다. 앞서 지분을 투자한 일본의 배터리 소재 회사인 히타치케미칼을 인수한 쇼와덴코와 동박을 생산하는 두산솔루스가 인수 대상으로 유력하게 거론된다.

◆지배구조 개편은 속도 조절...'호텔상장 중책' 이봉철 BU장 재신임

다만 롯데그룹 지배구조 개편은 속도 조절에 들어갈 것이라는 전망이 우세하다. 올 초만 하더라도 호텔상장에 박차를 가할 것이라는 시각이 많았다.

지난해 인사에서 '재무통'인 이봉철 호텔&서비스BU장(사장)을 선임하면서 상장에 속도를 낼 것으로 기대를 모았다. 다만 올해 본격화된 코로나 팬데믹 상황이 부정적 요소로 작용했다.

이 사장은 송용덕 롯데지주 부회장과 함께 롯데호텔 상장에 중추적인 역할을 맡고 있다. 이 사장은 이번 인사에서도 유임됐다. 코로나 상황만 진정된다면 내년에라도 신속하게 호텔 상장을 추진하기 위해 변화를 주지 않았다는 평이다. 

현재 롯데그룹은 롯데지주와 호텔롯데 두축으로 돼 있는 과도기 상태다. 호텔롯데가 롯데물산, 롯데케미칼, 롯데 알미늄, 롯데상사를 거느리며 중간 지주역할을 하고 있기 때문이다.

다만 일본 롯데홀딩스 등 일본 자본이 호텔롯데 100% 지분을 소유하고 있어 일본 불매운동 타깃이 되기도 했다. 이로 인해 롯데는 호텔롯데 상장을 통해 일본 자본 비율을 50% 이하로 낮추는 방안을 추진하고 있다.

지배구조 개편의 핵심인 호텔롯데의 실적이 코로나 충격으로 올해 바닥을 치면서 상황은 나빠졌다. 코로나 사태 이후 하늘길이 막히면서 호텔롯데의 매출 중 80%를 차지하는 면세사업 타격도 컸다. 롯데면세점의 지난 3분기 영업적자는 110억원이다. 지난해와 비교하면 2781억원 급감해 적자전환했다.

롯데그룹은 호텔롯데 긴급 지원에 나서기도 했다. 롯데지주는 지난 6월 호텔롯데와 부산롯데호텔이 보유 중이던 롯데푸드 지분 555억원 어치를 매입하며 자금을 수혈했다.

호텔 상장은 뉴롯데 체제 구축을 위한 마지막 퍼즐로 인식된다. 상장 재추진을 위해서는 '코로나 확산세 완화'가 선결조건이다.

내년이 분기점이 될 것으로 예상된다. 내년께 코로나 백신과 치료제가 시중에 유통되면 코로나 확산세가 진정될 수 있을 것으로 전문가들은 보고 있다.

이렇게 되면 하늘길이 다시 열리고 면세사업도 다시 활기를 되찾을 것으로 기대된다. 올해 들어 방한하는 외국 관광객 급감으로 심각한 타격을 입었던 롯데호텔도 훈풍이 돌며 실적 만회도 가능하다.

유통업계에서는 올해 실적이 최저점을 찍었다고 판단하고 있다. 그만큼 내년에는 실적 회복세가 뚜렷하게 나타날 수 있다는 예측이 나온다. 실적 반등 폭이 어느 정도인지에 따라 상장 여부가 결정될 가능성이 크다.

롯데지주도 상장에 신중한 태도를 취하고 있다. '상장 지연'이 아니라 시장 상황을 고려해 상장 시기를 저울질하고 있다는 입장이다. 추후 시장이 안정화된 이후 최대한 빠른 속도로 상장을 마무리한다는 계획이다.

재계 관계자는 "신동빈 회장이 인적 쇄신을 단행한 것은 코로나 위기를 새로운 진용으로 돌파하겠다는 복안"이라고 말했다. 이어 "그룹 포트폴리오에도 변화를 주는 만큼 유통과 화학 사업의 투자 규모에도 차이가 나타날 수 있다. 추후 매출 비중이 어떻게 바뀔지 주목되는 부분"이라며 "지배구조 개편 해결을 위한 호텔 상장은 코로나 상황을 고려할 때 빠르게 진행하기는 어려울 것"이라고 봤다.

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