[도쿄 로이터=뉴스핌] 김선미 기자 = 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리의 사임 발표 후 차기 총리 선호도 조사에서 부동의 1위를 달리는 이시바 시게루(石破茂, 63) 전 자민당 간사장이 중국과 미국 간 긴장이 고조되는 여건 속에서 한국을 포함해 아시아 이웃국들과의 관계를 강화해야 한다고 주장했다.

아베 총리의 '영원한 정적'이자 친한파로 알려진 이시바 전 간사장은 31일 로이터 통신과의 인터뷰에서 "상당수 아시아 국가들이 미국과 중국 간 격화되는 싸움에서 중간에 끼여 있다"며 "일본은 한국을 포함해 이들 국가와 더욱 관계를 강화해야 한다"고 말했다.

그는 "일본이 과연 말레이시아, 인도네시아, 베트남, 필리핀, 싱가포르와 신뢰에 기반한 관계를 유지하고 있는가"라고 반문하며 "우리는 아시아에서 신뢰에 기반한 정치, 문화, 안보 관계를 구축해야 한다"고 강조했다.

이어 한국과의 관계 악화에 대해 "서로 좋아하지 않는다고 해서 협력해서는 안 된다고 말할 수 없다"며 "한국은 일본 국가안보에 매우 중요한 국가이므로, 일본은 한국을 더 잘 이해하기 위해 더욱 노력해야 한다"고 밝혔다.

또한 북한과의 소통 부재에 우려를 표하며, "도쿄와 평양에 연락사무소를 만들어야 한다"고 덧붙였다.

로이터 통신은 아베 총리가 중국과 관계는 다소 개선시켰으나 여전히 영토분쟁과 홍콩 등의 사안으로 양국 관계는 경색돼 있으며, 한국과는 과거사 문제로 인한 수출 분쟁으로 관계가 악화됐다고 전했다.

극우에 속하는 아베 총리에 비해 합리적 보수에 가깝다는 평가를 받는 이시바 전 간사장은 과거사 문제에 있어 일본 정치인으로서는 상당히 전향적 태도를 보여왔다.

제2차 세계대전 당시 일본이 일으킨 태평양 전쟁을 '침략전쟁'이라고 공식 표명하기도 하고, 일본군의 위안부 문제에 있어서도 "인간의 존엄, 특히 여성의 존엄을 침해한 행위이니 만큼 한국이 납득할 때까지 사죄하는 것이 마땅하다"고 발언하기도 했다.

또한 A급 전범이 합사된 야스쿠니 신사 참배에 대해 "젊었을 때는 의미를 모르고 참배했지만 15년 전 진짜 의미를 알고난 후에는 참배를 중단했다"며 A급 전범들이 분사되기 전까지는 야스쿠니 신사에 발을 들여놓지 않겠다는 입장을 표명하기도 했다.

한편 아베 총리의 디플레이션 타개 정책인 '아베노믹스'에 대해 이시바 전 간사장은 "지속 가능하지 않다"면서도 "당분간은 현행 정책을 크게 바꿀 필요가 없다"고 평가했다.

그는 "현재 일본 경제는 법인세 인하, 제로 금리, 엔화 약세, 부진한 임금 상승세 등이 떠받치고 있는데, 나는 그러한 정책이 지속 가능하지 않다고 판단한다"고 말했다.

수요 진작을 위한 소비세 인하에 대해 이시바 전 간사장은 "부가가치세 및 법인세 인상 또는 복지제도 개혁 등을 통해 대체 세수 조달원이 먼저 확보돼야 한다"고 답했다.

이시바 전 간사장은 자신이 대중에게 인기가 높은 것은 현 정권과 동떨어져 있기 때문이라며, 아베 측근으로 강력한 총리 후보인 스가 요시히데(菅義偉) 일본 관방장관과의 차별성을 강조했다.

그는 "국민들은 여전히 자민당 집권을 원하지만 아베 총리 사임 후 다른 스타일의 지도자를 찾고 있다"며 "나는 끊임없이 아베 총리에 도전했고 이 때문에 더욱 높은 지지율을 받고 있다"고 말했다.

그는 "이는 국정 수행 결과가 아니라 앞으로의 기대에 대한 것"이라고 덧붙였다.

이어 코로나19(COVID-19) 위기와 국가안보 여건 등의 이유로 이번당 자민당 총재를 약식 선거로 선출하는 방식을 밀고 있는 자민당 지도부에 대해 "이들의 주장에는 논리가 없다"며 "아베 총리는 이미 차기 총리가 정해질 때까지 총리직을 성실히 수행하겠다고 약속한 만큼 총재 선거를 정식으로 치르더라도 정치 공백은 생기지 않을 것"이라고 지적했다.

이시바 전 간사장은 자민당 총재 선거에서 매번 패배했다. 지난 2012년 경선에서는 1차 투표에서 아베 총리에 승리했지만 결선 투표에서 결국 고배를 마셨고, 2018년 선거에서도 아베 총리에 대패했다.

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