[서울=뉴스핌] 김선미 기자 = 세계 최초 유전자 편집 아기를 탄생시켰다고 주장해 전 세계 과학계에서 뜨거운 논란을 불러 일으킨 중국 과학자 허젠쿠이(賀建奎)가 자신의 성과에 대해 자랑스럽다고 말했다.

허젠쿠이는 지난 26일(현지시간) 불임 치료를 받은 일곱 쌍의 부부가 제공한 배아에 유전자 편집을 가해 HIV에 면역력을 갖춘 쌍둥이 여아를 출산하게 하는 데 성공했다고 발표해, 윤리적 논란을 불러 일으켰다.

블룸버그 통신에 따르면, 허젠쿠이는 28일 홍콩대 리자오지(李兆基) 컨벤션센터에서 열린 제2회 국제 인류유전자편집회의에서 연사로 나와 본인 연구의 정당성을 주장하며 “자랑스럽다. 기술로 유전병을 지닌 사람들을 돕는 것은 ‘동정심’에서 비롯된 것”이라고 말했다.

현재 중국 정부와 그가 부교수로 있는 남방과학기술대(SUST) 등에서 허젠쿠이에 대한 조사에 착수했으며, 중국 과학계에서는 그를 처벌해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

허젠쿠이가 연구 허가를 받았다고 주장하는 병원을 소유한 하모니케어메디컬은 허가서에 날인된 병원 의료윤리위원회의 서명이 위조됐다고 주장하고 있으며, 쌍둥이 여아가 태어났다는 선전의 병원은 유전자 편집과 관련된 임상 실험에 관여한 적이 없고 아기들이 병원에서 태어나지도 않았다고 부인했다.

관련 사안의 주무부처인 중국 과학기술부의 쉬난핑(徐南平) 부부장(차관급)은 기자회견에서 “중국 정부는 2003년 생식 목적의 유전자 편집 사용을 불법으로 규정했다”며 “규정을 명백히 위반한 것이므로 관련 법에 따라 처리하겠다”고 밝혔다.

하지만 미국 등 여타 국가들과 달리 중국 법 규정에는 허젠쿠이가 사용한 유전자 편집 기술인 ‘크리스퍼’의 사용에 대해서는 명시돼 있지 않다. 가장 최근 정부 공표문에 유전자 편집 연구에는 막대한 위험이 따르므로 엄격한 감시가 필요하다고만 나타나 있을 뿐이다.

중국 유전공학 과학자 허젠쿠이(賀建奎) [사진=블룸버그 통신]

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