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[뉴스핌=홍성현 기자] 지난 2월 상하이의 대형 쇼핑몰. 100명이 넘는 인파가 쇼핑몰 내 한 매장 앞에 수겹의 긴 줄을 서며 장사진을 이뤘다. 최근 중국에서 공전의 인기를 끌고 있는 차 브랜드 희차(喜茶 HEEKCAA/HEYTEA)를 맛보려는 고객들의 행렬이었다. 블랜딩티(Blending Tea)로 유명한 희차는 광둥(廣東)성 소도시에서 영업을 시작한 뒤 젊은 세대의 입맛과 취향을 저격하며 최근엔 상하이 등 다른 대도시로 매장 수를 빠르게 늘려가고 있다.

◆ 90허우(後) 사장의 젊은 찻집, 크림치즈티로 취향 저격

매장 앞에 길게 늘어선 줄. 고급 커피전문점을 연상시키는 인테리어, 그러나 사람들의 손에 들려있는 것은 커피가 아니라 차(茶)다.

희차는 92년생 녜윈천(聶雲辰) 사장이 지난 2012년 창업한 차전문점 브랜드다. 대표적인 인기메뉴는 차에 크림치즈를 블랜딩(혼합)한 ‘크림치즈티’. 크림치즈티는 창업 초기 브랜드 홍보용으로 개발한 음료였다. 당시 녜윈천은 웨이보(중국판 트위터)에서 가장 파급력이 있는 아이템이 망고와 치즈임에 주목했다.

차와 블랜딩 했을 때 잘 어울리지 않는 망고와 달리, 치즈는 차 위에 얹는 우유거품과도 잘 배합됐고 차의 맛과 향을 살렸다. 몇 달 간의 시행착오 끝에 탄생한 크림치즈티는 5년이 지난 지금까지도 희차의 대표메뉴 자리를 지키고 있다.

현재 희차 단일 매장 하루 매출은 8만위안에 달한다. 하루 4000잔씩 팔려나가는 셈. 희차의 인기는 매장이 들어서 있는 쇼핑몰의 보안요원까지 동원될 정도로 폭발적이다.

올해 2월 희차가 상하이에 처음 상륙했을 당시, 소문으로만 듣던 희차를 맛보려고 모여든 인파에 짧게는 30분에서 길게는 6시간까지 기다려야 하는 진풍경이 연출됐다. 대신 줄을 서주고 수수료를 받는 ‘구매대행 알바’ 출현으로 차 한잔 값이 2~3배까지 뛰어오르기도 했다. 

◆ 소도시 미니 찻집, 차(茶)전문점계 스타벅스로 성장

희차의 1호 매장은 중국 광둥성 장먼(江門)이라는 작은 도시에서 탄생했다. 흥미로운 점은 창업자 녜윈천(聶雲辰)이 차(茶)에 대해서 아는 게 거의 없는 '차 문외한'이었다는 사실.

녜윈천이 처음 찻집을 연 2012년은 커피전문점 스타벅스가 중국에서 매장 수를 공격적으로 확장해나가는 바로 그 시기였다. 당시 중국 전통차업계는 영국의 차 브랜드 립톤(Lipton)과 글로벌 커피브랜드에 입지가 밀리는 상황에 놓여있었다.

이런 시기 ‘차 문외한’이 찻집을 창업한다는 것은 사지(死地)로 굴러들어가는 것과 다름없는 일이었다. 그러나 희차 창업 이전에 휴대폰 대리점을 운영했던 녜윈천은 ‘독자 브랜드’의 필요성을 인식했고, 창업 아이템으로 비교적 진입장벽이 낮은 ‘차음료’를 선택했다.

매장을 열기 전 1년여 시간 동안 누구나 좋아하는 차맛을 찾기 위한 노력이 계속됐다. 90년대생 녜 사장은 자신을 90허우(後) 소비자의 기준으로 놓고 제품을 개발했다. “내 입맛에 맞지 않는 음료는 고객에게도 팔지 않는다”는 것이 그의 원칙이었다.

초반에는 음료 개발에 주력했다면, 이후에는 매장 인테리어에 변화를 주기 시작했다. 원래 작은 매장에 적은 인원으로 큰 수익을 거둔다는 전략을 세웠었던 녜윈천. 그러나 실제 영업을 하면서 30제곱미터의 작은 매장은 방문 고객에게 답답한 느낌을 주고 비오는 날이나 한여름에는 불쾌한 기분마저 들 수 있다는 사실을 깨달았다.

2014년 중산(中山)시 샤오란(小欖)점을 시작으로 매장 규모를 100여제곱미터로 3배 이상 확대했다. 효과는 즉각 나타났다. 새 매장의 매출이 기존 매장을 앞선 것이다.

희차는 매장 규모 확장 후 고급스러운 인테리어와 쾌적한 환경으로 고객을 끌어 모았다. ‘줄 서서 마시는 음료’의 대명사로 떠오르며 차음료업계에서 ‘스타벅스의 대항마’라는 찬사를 받고 있다.

한편 ‘희차’라는 브랜드명의 탄생에는 웃지 못할 사정이 있다. 창업 당시 황차(皇茶)라는 이름을 사용했던 터. 황차의 인기에 편승한 카피캣(copycat) 차음료 매장이 우후죽순 생겨났고, 2016년 이들과의 확실한 구분을 위해 ‘희차(喜茶)’로 개명했다는 설명이다.

지난해 희차는 IDG캐피털로부터 1억위안의 투자를 유치하며 다시 한 번 화제가 됐다. 투자금을 확보하면 대개 매장수 늘리기에 박차를 가하기 마련이지만, 녜윈천 사장은 새로 문을 여는 매장 하나 하나에 공을 들이며 신중한 판단을 내리고 있다.

희차는 둥관(東莞), 중산(中山) 등 소도시를 거쳐 상하이, 광저우, 선전 등 대도시까지 접수한 상태로, 연매출은 10억위안(1600억원)에 달한다.

현재 50여개 매장을 보유한 희차는 2017년 주강삼각주와 장강삼각주 지역에 집중적으로 매장을 늘려 브랜드 입지를 굳힐 방침이다. 연내 100개까지 매장수를 확대, 늦어도 내년까지 베이징에 진출할 계획도 갖고 있다. 한국에서는 ‘희차 코리아’가 라이선스와 기술력을 들여와 올해 초 1호점을 개점했다.

[뉴스핌 Newspim] 홍성현 기자 (hyun22@newspim.com)