[뉴스핌= 이홍규 기자] 미국 백악관이 예상대로 첫 기자회견에서 중국의 남중국해 진출에 대해 강경한 목소리를 냈다. 하지만 인공섬에 대한 중국의 접근 저지 여부에 대해선 언급하지 않았다.

지난 23일 션 스파이서 백악관 대변인은 첫 번째 기자회견에서 "중국이 남중국해 국제수역에 위치한 어떠한 섬도 차지하지 못하도록 할 것"이라고 말했다.

버락 오바마 전 대통령 시절에는 미국의 남중국해에서 군사행동은 억제했지만, 트럼프 정부는 강경하게 대응할 수 있음을 시사한 것이다. 앞서 오바마 정부는 중국이 조성 중인 인공섬의 12해리 이내에 군함을 파견했지만 억제 효과를 보지 못했다.

<사진=블룸버그통신>

스파이서 대변인은 다만 남중국해 분쟁지역의 인공섬에 대한 중국의 접근을 저지할 것이냐는 질문에 대해선 언급을 삼갔다.

앞서 렉스 틸러슨 미국 국무장관 내정자는 상원 인준 청문회에서 중국의 인공섬 접근을 막도록 노력하겠다고 발언한 바 있다.

회견장에서 기자가 스파이서 대변인에게 트럼프가 틸러슨의 이 같은 의견에 동의했는지 묻자, 대변인은 "그 곳에서 우리의 이익을 보호할 것"이라며 "만약 그 섬들이 국제수역에 있고, 또 중국의 일부가 아니라면 우리는 한 나라에 의해 국제 영토가 뺏기는 것으로부터 방어할 것"이라고 답변했다.

중국의 인공섬 접근 저지 여부에 대해 언급은 하지 않았지만 스파이서의 이 같은 발언은 전문가들을 놀라게했다.

전 오바마 행정부 시절 아시아 고문관을 지냈던 유라시아그룹의 에반 메데이로스는 "중국의 인공섬 접근에 대한 레드라인(금지선)을 철회하는 것은 매우 위험한 사업"이라며 "이 같은 위험한 접근은 무력 충돌을 초래할 위험이 있고, 미국은 이 과정에서 많은 것을 잃을 것"이라고 지적했다.

미국중앙정보부(CIA)에서 중국통으로 불렸던 데니스 와일더 조지타운대학교 교수는 "스파이서는 항해의 자유를 언급한 것처럼 보인다"며 "하지만 그의 발언은 중국을 혼란스럽게 할 것"이라고 말했다.

이어 와일더 교수는 "중국은 남중국해에 대한 미국의 더 나은 설명을 원할 것"이라며 "이는 틸러슨과 새 대변인이 남중국해 문제에 대한 법률적 세부사항에 대해 파고들지 않았음을 보여준다"고 비판했다.

[뉴스핌 Newspim] 이홍규 기자 (bernard0202@newspim.com)