[뉴스핌=강필성 기자] “최근 2년간 시내면세점 사업자 선정과정을 지켜봤지만, 이번만큼 불안하고 말이 많은 것은 처음입니다.”

면세점업계 관계자의 말이다. 신규 시내면세점 심사를 이틀 앞둔 면세점 업계의 분위기가 싸늘하다. 이제 마지막 심사 과정인 프레젠테이션(PT)을 앞두고 있지만 여전히 변수가 적지 않고 이에 따른 논란도 이어지고 있기 때문이다.

반년간 이어진 시내면세점 레이스는 최종단계에 접어든 현재까지도 한치 앞을 내다보기 힘든 상황이다.

15일 면세업계에 따르면 서울 시내면세점 특허권을 위한 심사는 오는 17일 PT만을 남겨두고 있다. 당일 각사 대표이사의 PT가 끝나고 나면 오후 8시께 관세청의 최종 사업자 선정이 진행될 예정이다.

하지만 변수는 여전히 상존하고 있다. 박근혜 대통령이 SK, 롯데 등의 총수를 만난 자리에서 미르재단·K스포츠재단에 출연을 요청하면서 면세점 관련 로비를 받았다는 주장이 제기돼 국정조사에서 질문이 집중됐다.

또 최순실 국정농단 사태를 수사하는 특검은 시내면세점 추가 선정에 재단 출연의 대가성이 있었는지에 대해 수사를 벌일 예정이다. 시내면세점의 특혜 의혹은 박 대통령의 탄핵안에도 내용이 담긴 사안이다.

더불어 이날 오후에는 국회 기획재정위원회가 신규면세점과 관련 관세청에 대한 감사요구안을 의결할 예정이다. 시내면세점 심사와 특허권 추가 허가 과정의 문제점을 짚어보겠다는 취지다.

시내면세점에 출사표를 던진 롯데면세점, SK워커힐면세점, 현대백화점면세점, HDC신라면세점, 신세계면세점 등은 심사를 코앞에 두고도 모두 촉각을 곤두세우는 상황이 됐다.

관세청은 각종 논란에도 불구하고 심사를 강행하겠다는 입장을 밀어붙이고 있지만 최악의 경우 심사를 통해 받은 특허권이 무효가 될 가능성도 배제할 수 없다는 우려도 나온다. 하지만 심사기관인 관세청에 대한 대놓고 불만을 토로할 수도 없다.

업계 관계자는 “그저 공정하고 객관적인 심사가 되길 바랄 뿐”이라고 말을 아꼈다.

사실 이번 시내면세점 사업권은 출발부터 적잖은 논란에 시달렸다. 시내면세점 추가 허용을 검토하지 않고 있다는 관세청이 지난 3월 갑자기 시내면세점 제도개선 공청회를 열고 추가 허용의 가능성을 열어놨고 다음달인 4월 서울지역에 총 4개의 사업권(대기업 3개, 중소·중견 1개)을 허가하겠다고 밝혔다.

당시 신규 시내면세점 사업자들이 모두 반발하고 나섰지만 지난 5월 예정대로 시내면세점 사업자 공고가 이뤄졌다.

다만, 이번 시내면세점 사업권이 업계의 골치였던 것만은 아니다. 지난해 특허기간 만료 이후 사업권을 받는데 실패해 폐점한 롯데면세점 월드타워점이나 워커힐면세점은 이번 기회에 어떻게 해서든 면세점 사업권을 받아야 하는 절박한 상황.

현대백화점 역시 지난해 7월 시내면세점 경쟁에서 고배를 마신 이후 시내면세점 진출 기회를 호시탐탐 엿보고 있었고 HDC신라면세점이나 신세계면세점은 시내면세점 1호점을 낸 이후 구매력을 높이기 위해 추가 출점이 필요했다.

무엇보다 심사과정에 대한 논란이 어떻게 마무리 되더라도 당분간 시내면세점의 추가 허가되기 힘들 것으로 전망되는 중이다. 업계에서 이 감자가 여전히 뜨거울 것으로 생각되면서도 앞다퉈 삼키기 위해 달려들게 되는 이유다.

과연 이 반년의 레이스는 무엇을 남길까. 업계에서 이번 면세점 심사가 득이 될지 독이될지, 누가 그 주역이 될지를 두고 마지막까지 한치의 방심도 허락하지 않을 전망이다.

[뉴스핌 Newspim] 강필성 기자 (feel@newspim.com)