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[뉴스핌 = 전민준 기자] 현대제철이 자동차 경쟁력의 핵심인 경량화 사업에 대한 투자를 확대한다.

19일 철강업계에 따르면 현대제철은 최근 다섯 번째 차량경량화 공장을 짓기로 하고, 충남 예산의 예산일반산업단지에 위치한 1공장의 유휴부지 약 2만평에 대한 활용 검토를 마쳤다. 예산 제1,2공장, 울산공장, 순천공장 등 총 4개의 차량경량화 공장을 확보한 현대제철은 이번 증설로 국내 5개 공장, 연간 5000만매 생산체제를 확보하겠다는 계획이다.

현대제철의 차량경량화 사업은 완성차 최신 트렌드인 경량화에 맞춰 높은 강도를 지니면서도 가벼운 자동차부품을 생산하는 것이다.

대표적 기술인 핫스탬핑은 절단된 강판을 고온(930~950°C) 상태에서 가공하는 공법으로 일반 프레스 공정보다 3배 이상의 강도를 지닌 제품 생산이 가능하다는 평가를 받고 있다.

즉 경량화 제품을 사용할 경우 자동차의 연비를 개선하고 배기가스를 줄이면서 동시에 안정도까지 향상시키는 효과가 있다.

2015년말 기준 현대제철의 차량경량화 부문 연매출액은 3000억원이며, 2020년까지 설비 증설‧공법개발 등으로 1조원 체제를 구축할 방침이다.

현대제철 관계자는 "국내 투자 예산 가운데 상당부분을 차량경량화에 쏟고 있다"며 "경량화 사업은 캐시카우로 지금까지 지속적인 투자로 글로벌 Top3에 진입할 만큼 성장했다"고 말했다.

예산 제1공장 유휴부지를 활용하는 시기나 투자규모 등은 아직 확정되지 않은 상황이다. 하지만 현대제철이 내년 상반기부터 건물을 올리고 핫스탬핑설비 4기를 설치할 가능성이 크다는 게 철강업계 관계자들의 중론이다.

앞서 현대제철은 연초 발표한 중장기 비전에서 2018년까지 예산에 핫스탬핑설비 총 21기 체제를 구축한다고 밝혔기 때문이다.

철강업계 관계자는 "현재 예산에는 총 17기를 운영하고 있으며 남은 4기를 제3공장에 도입해야 중장기 계획에 부합하는 것"이라며 "순천공장에 있는 TWB설비 2기도 예산으로 이설해 예산을 국내 최대거점으로 조성할 것"이라고 말했다. 이어 "순천공장 폐쇄는 예산‧울산공장을 육성하기 위한 전략의 일환이다"고 덧붙였다.

아울러, 현대제철은 예산 제1공장 활용과 비슷한 시기에 울산공장에도 핫스탬핑설비 2기를 추가할 계획이다. 설비 발주는 이미 완료됐으며 내년 상반기 설치작업만 남겨두고 있다.

현대제철 관계자는 "예산과 울산을 양대 거점으로 차량경량화 사업을 육성할 것"이라며 "예산‧울산 증설이 완료되면 국내에서 중장기적 투자는 일단락된다"고 말했다.

세계 자동차시장의 연비 및 안전성 기준이 점차 강화되면서 차량 경량화제품 수요는 점차 증가하고 있다. 현대제철은 지난 2000년대 초반부터 핫스탬핑, TWB, 하이드로포밍 등 차량 경량화제품의 연구개발 및 생산에 매진해왔다.

최근에는 차량경량화 제품을 전문적으로 생산하는 자동차부품생산실 상부조직으로 자동차부품 담당을 새롭게 신설하는 등 조직개편에도 박차를 가하고 있다.

현대제철 관계자는 "고강도강판부터 최종제품까지 일관생산체제 구축 시너지 효과를 더욱 크게 할 것"이라며 "성장잠재력이 풍부한 분야에 앞으로도 집중 투자할 계획"이라고 전했다.

[뉴스핌 Newspim] 전민준 기자(minjun84@newspim.com)