[뉴스핌=송주오 기자] 메르세데스-벤츠가 첫 자동차를 개발한 지 올해로 130년을 맞이했다. 130년 전 현재의 자동차의 모태가 된 모터 구동식 마차를 시작으로 최첨단 장비가 탑재된 차량까지 벤츠는 자동차 산업의 선구자로써의 역할을 지켜왔다.

국내엔 1987년 최고급 모델인 SEL 차량이 수입·판매되며 인연을 시작해 지난해 4만6000여대를 판매하는 등 수입차 시장을 이끌고 있다.

벤츠코리아는 130년 전인 1886년 1월 29일 메르세데스-벤츠의 창립자인 칼 벤츠가 첫 자동차 ‘가스-동력 차량(gas-powered vehicle)‘의 특허를 신청한 날이라고 29일 밝혔다. 같은 해 고틀립 다임러(Gottlieb Daimler)가 모터 구동식 마차(motorised carriage)를 개발했다.

칼 벤츠는 베를린에 위치한 독일 임페리얼 특허 사무소(German Imperial Patent Office)에 자신이 개발한 가스-동력 차량에 대한 특허를 신청했다. 이 문서의 번호는 DRP 37435로 지난 2011년 유네스코 세계유산기록에 선정됐다. 역사적 가치를 세계적으로 인정받은 것이다.

칼 벤츠는 1885년 특별히 설계된 섀시에 가로로 고속 1-실린더 4-스트로크 엔진(954cc 배기량, 400rpm, 0.55 kW/0.75 hp)을 장착했다. 최고 속도는 16km/h이었다. 세 바퀴의 페이턴트 모터 카는 내연 기관(internal combustion engine)으로 스스로 움직이는 독립적인 차량이다. 회사 측은 “진정한 의미의 세계 최초 차량이다”고 설명했다.

이후 1886년 페이턴트 모터 카를 개발해 대중에 선보였다. 벤츠의 자동차가 대중에 알려진 계기는 자못 흥미롭다. 벤츠는 1888년 향상된 Model III 페이턴트 모터카를 출시, 독일 만하임에서 포르츠하임까지 왕복 200km 주행에 성공하며 일상 생활에서의 실용성을 입증했다.

이 주행은 벤츠에서 추진한 게 아니었다. 칼 벤츠의 아내인 베르타 벤츠가 두 아들 오이겐(Eugen), 리하르트(Richard)를 태우고 직접 운전에 나섰다. 이는 자동차의 첫 장거리 왕복 주행으로 자동차가 어떻게 응용되는지에 대한 실질적인 시연을 보여줬다. 해당 내용은 벤츠(Carl Benz)의 특허 신청서 내용 중 "승객 1-4명의 수송을 위한 마차의 작동"에 설명된 내용에 포함돼 있다.

이렇게 시작된 벤츠의 역사는 최상위 모델인 S클래스부터 엔트리급인 A클래스까지로 이어졌고 고성능 모델인 AMG 시리즈로 확장됐다. 또 자율주행차를 시연하는 등 자동차 산업의 선구자 역할도 하고 있다.

◆·국내와 인연 1987년 S클래스로 시작
국내엔 1987년에 처음으로 소개됐다. 벤츠의 최상위 모델인 S클래스 300 SEL을 수입해 판매했다. 당시엔 현재와 같은 공식 판매 법인이 없었다. 수입업자를 통해 국내 시장에 진출한 것이다.

공식 법인인 벤츠코리아는 2003년 설립됐다. 첫 인연을 맺은 지 16년만에 공식 판매에 나섰다. 벤츠코리아 설립 이후 벤츠의 판매량은 급속히 늘었다. 2003년 3124대에 불과했던 판매량은 2008년 7230대로 2배 이상 성장했다.

2010년엔 1만6115대로 1만대를 돌파했다. 특히 전 해인 2009년(8915대)과 비교해 2배 이상 성장했다. 2012년엔 2만대를 넘겼으며 2014년엔 3만대 돌파, 지난해엔 4만대 고지를 밟았다. 올해는 5만대 이상 판매를 목표로 설정했다.

벤츠코리아의 실적은 고급 모델인 S클래스와 E클래스가 이끌었다. 두 모델은 각각 지난해 1만 228대, 1만9660대의 판매고를 올렸다. 특히 S클래스는 2014년(4630대) 대비 120%나 증가해 국내 플래그십 시장의 핵심 모델로 자리 잡았다.

매년 큰 폭의 성장을 기록하고 있지만 인색한 사회공헌활동으로 비판을 받고 있다. 벤츠코리아의 사업보고서에 따르면 2013년 1조3605억원에서 2014년 2조2045억원으로 커졌다. 같은 기간 영업이익도 423억원에서 1221억원으로 3배 가량 증가, 1600억원을 넘어섰다.

하지만 2014년과 2015년 사회공헌활동에 투입한 재원은 총 36억원에 불과하다. 수입차 시장 1위를 두고 경쟁을 펼치고 있는 BMW코리아가 비영리 법인 BMW코리아 미래재단을 설립해 적극적으로 사회공헌활동에 나서는 것과 비교되는 이유다.

2014년 사회공헌활동에 12억원을 사용한 벤츠코리아는 주주배당으로 484억원을 책정했다. 벤츠코리아의 주주는 독일 다임러AG(51%)와 홍콩 레이싱홍그룹의 국내 투자회사 스타오토홀딩스(49%)다. 국내에서 벌어서 해외로 빼돌린다는 비판에서 자유로울 수 없는 배경으로 작용했다.

업계 관계자는 "벤츠코리아가 다양한 라인업 출시로 국내 자동차 시장을 풍성하게 했다"면서도 "벌어들인 수익에 비해 터무니없이 낮은 사회공헌에 대해서는 개선해야할 것"이라고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 송주오 기자 (juoh85@newspim.com)